En man är död, och det finns farhågor om att andra kan skadas allvarligt om försiktighetsåtgärder inte vidtas för att hjälpa lantarbetare genom den nuvarande värmeböljan som drabbar Pacific Northwest.
Temperaturerna nådde 104 grader samma dag som den oidentifierade mannen, som arbetade på en gård i St. Paul, Oregon, dog av värmerelaterade orsaker. Enligt en representant från Oregon Occupational Safety and Health Agency (OSHA) var han en del av en besättning som flyttade bevattningslinjer förra helgen. I slutet av sitt skift befanns han inte svara på fältet. Oregon OSHA har inlett undersökningar av både Ernst Nursery and Farms, där mannen arbetade, och Brother Farm Labor Contractor, företaget som levererade arbetare till gården.
Döden, även om den är förödande, kommer inte som en överraskning. Det är högsäsong för körsbär i Washington, Oregon och delar av Kalifornien, där temperaturen nyligen har svävat på 90-talet och stigit över 110 grader i vissa områden. Vädermönstret, känt som en värmekupol, gör att temperaturen stiger 25 till 50 grader högre än vanligt för den här tiden på året.
När värmen är som mest straffande blir körsbär mjuka och får lätt blåmärken. Det är bäst att plocka dem i kallare temperaturer för att undvika att skörda skörden, men med den överdrivna värmen mognar de snabbare. Många odlare försöker nu hålla skörden på ett minimum och skörda dem innan det är för sent.
Även om det finns en push för att få frukten från träden snabbt, kräver arbetarrättsförespråkare bättre skydd för de lantarbetare som plockar. "Det är en kris", säger Elizabeth Strater, chef för strategiska kampanjer med facket United Farm Workers (UFW), som har delat historier om de allvarliga risker som arbetare står inför på fälten, där de plockar körsbär i extrem hetta.
Lantarbetare som plockar körsbär i Washington.
Många av lantarbetarna över Pacific Northwest är migrantarbetare, som kommer från Mexiko och länder i Sydamerika. Det finns rapporter om att mannen som dog i Oregon var från Guatemala, som först anlände till USA för några månader sedan. Många av dessa arbetare har inte sjukdagar eller semester, och de förlitar sig på ett pris per styck för frukten de plockar, ofta i genomsnitt cirka 30 cent per pund.
På grund av regler kring livsmedelssäkerhet får arbetare som plockar frukt och grönsaker ofta inte heller ha vatten eller dryck med sig när de arbetar, eftersom de riskerar att förorena maten. Detta innebär att arbetare ofta inte – eller kan – sluta regelbundet för att återfukta och hitta skugga. "Den förväntade livslängden för en migrerande lantarbetare är 50 år", säger Strater. "De dör av hjärtsjukdom och de dör av njursvikt. Varför dör de av njursvikt? Eftersom deras njurar har förstörts av att de varit kroniskt uttorkade.”
Även med de hälsorisker som är förknippade med värmen kommer lantarbetarna att fortsätta, både för att de behöver lönen och för att de är rädda för repressalier. "De är rädda att de kanske kan bli hotade med sin immigrationsstatus", säger Chelsea Dimas, en kandidat till en plats i stadsfullmäktige i Sunnyside, Washington. "Du vet, det finns många saker som de måste tänka på, så de bara tar itu med det."
Dimas växte upp på körsbärsträdgårdar och hon började arbeta på familjens gård när hon var 12, plockade och transporterade frukt. Under helgen besökte hon ett halvdussin fruktträdgårdar över hela Yakima County för att dela ut vatten och sportdrycker till arbetare, och hon dokumenterade vad hon såg. "Vi såg inte vattenstationer, vi såg inte kylområden", säger hon. Även med ökade regler märkte Dimas att många av gårdarna inte upprätthöll dessa standarder för arbetare.
Även om enskilda gårdar skiljer sig åt när det gäller detaljer, trycker industritjänstemän på för bredare säkerhetsåtgärder. Jon DeVaney, ordförande för Washington State Treefruit Association, säger att hans byrå försöker betona vikten av korrekt hydrering och skuggavbrott för arbetare, eftersom även erfarna bönder kan påverkas av värmen. ”Det kan smyga sig på arbetare. De tänker, "Åh, jag mår bra" eller tror att de är okej, tills det har kommit före dem, säger DeVaney. "Och så, alla måste verkligen påminna sig själva [att] du måste ta en vattenpaus, du måste tänka på det här."
Vissa odlare har flyttat sina plocktimmar till att börja före soluppgången eller har installerat lyktor på fälten för att plocka på natten när temperaturen är svalare. James Michael, vice VD för marknadsföring för Northwest Cherry Growers och Washington State Fruit Commission, konstaterar att de flesta av körsbärsodlarna lever och odlar i nära ökenklimat.
"De flesta fruktträdgårdar använder sprinklers under baldakinerna, vilket sänker temperaturen för alla utom den yttersta frukten", säger han. "Ordlingsnät har också blivit mycket vanligare under de senaste åren, och den blygsamma skuggan det ger kan hjälpa till att sänka solens värme och intensitet på träden under den." Dessa försiktighetsåtgärder är lika mycket till gagn för grödan som arbetarna.
Även om det är för tidigt att veta vilken inverkan värmekupolen kommer att ha på nordvästrans körsbärsskörd, har vi redan sett hur mycket den har tagit på jordbrukare. Labour-förespråkare som United Farm Workers uppmanar Washingtons guvernör Jay Inslee att installera nödskydd och att utöka gällande regler.
Hälso- och säkerhetsreglerna för utomhusexponering för värme säger att arbetsgivare måste uppmuntra sina anställda att dricka tillräckligt med vatten och ge dem tid att göra det, men att arbetsgivaren inte behöver tillhandahålla det vattnet åt dem. Den noterar också att anställda i slutändan har sina egna "personliga faktorer för värmerelaterad sjukdom." Reglerna är också säsongsbetonade, på plats endast från maj till september. Grupper som UFW driver på för starkare skydd för arbetare som inkluderar obligatoriska skugga och vilopauser, i hopp om att förhindra att den nyligen avlidna lantarbetarna i Oregon blir en vanlig händelse.
