Dynamiken på 2000-talets globala marknadsplats kan hittas överallt, till och med en avlägsen bergssida längst ut i västra Virginia, där Ben Harris och hans besättning skördar stora tulpanpoppelstockar i 10- och 12-fotsbitar. Stark exportefterfrågan betyder att virkespriserna är bra idag; efter att ha sågat och ugnit någon annanstans i Virginia, detta trä kommer med stor sannolikhet att hamna i Kina, dess slutliga användning okänd.
Men medan Virginia lövträets öde är futuristiskt, dess metod för bearbetning föregår kinesisk exportefterfrågan i många århundraden:draghästar. Harris, 29, har använt hästspann för att avverka Virginia-skogar sedan han var 18, och är en del av en liten grupp skogshuggare som ger denna gamla tradition förnyad relevans. Medan hästavverkningsindustrin består av bara ett fåtal dedikerade heltidare just nu, efterfrågan är sådan att branschen skulle välkomna fler.
Harris och kollegor använder moderna sågar för att såga ner virket och hästarnas huvudroll är att släpa fällda stockar från stubben till lastbilslastningsplatsen. Som ägare av Sinking Creek Horse Logging, Harris arbetsschema är inbokat för sex till åtta månader, minimum. Till viss del, som återspeglar skogsägares växande önskan att minimera de miljömässiga och estetiska effekterna av konventionella, dieseldriven avverkning.
Harris rullar över en stock för att frigöra plats för nästa, medan hans hästar tittar på.
"Hästarna gör inte så mycket skada som en lunnare skulle göra i skogen, sade Lou Woodall, ägaren till Craig County woodlot där Harris arbetar med sitt team av Suffolk Punches denna varma vårmorgon.
Ekonomin spelar också in i den växande efterfrågan på hästhuggare som Harris. Privatägd skogsmark i Virginia blir allt mer fragmenterad, orsakat andelen små områden – 20 tunnland eller mindre – att krypa upp under det senaste decenniet, enligt USDA. Att dra ett gäng moderna avverkningsmaskiner till en arbetsplats är dyrare än att dra en hästsläp, och att högre omkostnader för konventionell avverkning kan göra hästavverkning kostnadseffektiv på små skogspartier, även om det är mer arbetsintensivt. Det höga bränslepriset stärker ytterligare hästavverkningens ekonomiska dragningskraft för skogsmarksägare.
Harris är precis på väg att beordra sina hästar att "gå, ’ en stor stock kedjad vid avverkningsvagnen.
Hur som helst, Harris sa att han försörjer sig med hjälp av sina Suffolk Punches.
"Min favoritdel skulle definitivt vara att arbeta med hästarna, sade Harris, som växte upp runt hästar och tränar och arbetar med sina genom att kommunicera med dem på deras eget subtila hästspråk (han är ett fan av Monty Roberts, ett original, verkliga hästviskare). Han delar ett speciellt band mellan människor och dragdjur med dem, baserad på en känsla av uppfyllt syfte. Dessa hästar föddes upp för att fungera. På måndagsmorgnar efter en ledig helg i hagen, de är stegiga, ivriga att lägga ner lite tid, att tillbringa en dag med att dra stockar ur skogen. Hästavverkning är ingen anakronism; det är helt enkelt gammalt, och som många andra traditionella jordbrukstekniker, allt mer tillbaka i stil.
En tidigare version av den här historien sa att Ben Harris är ett fan av hästviskaren Buck Brannaman, inte Monty Roberts.
