Somrarna här i Mellanvästern erbjuder en söt belöning alla sina egna, gratis att ta. Det finns så många saker att älska med sommaren som en årstid, men från mitten av juni till slutet av månaden finns det en speciell magi under sommarens gyllene dagar för mig.
Det är när allt blir grönt, och inte bara grönt, utan snarare otaliga olika nyanser av färgen. När du kör genom jordbruksmark är alla fält oceaner av grönt, som strålar mot trädbevuxna bakgrunder av djupare, mörkare gröna. Det är när eldflugor gör sin debut för säsongen och lyser upp den tidiga natthimlen. Vem behöver fyrverkerier med showen de sätter upp!
Men för mig är den mest speciella delen av dessa veckor när bären börjar mogna. Jordgubbar närmar sig sin död för säsongen och blåbär är inte riktigt färdiga, men vildhallon, björnbär och andra sorter har precis börjat mogna. Min favorit, helt klart, av alla dessa är de vilda svarta hallonen. Här i södra Michigan och centrala Indiana, där jag tillbringar min tid, växer de vilda fruktansvärt mycket och är fria att ta tag i.
Jag älskar att gå till skogen tidigt på morgonen, innan den heta solen bakar upp dem för dagen och medan morgondaggen fortfarande är på, och se vilken rikedom jag kan skörda för dagen. Det finns en viss ensamhet över att vara i friska luften, ett med Gud och plocka de mogna, saftiga och söta bär som han har gett. Strunt i att mina skor och byxor brukar bli genomblöta och mina händer är fläckiga i flera dagar. Vilket litet pris att betala för den söta belöningen.
Naturligtvis är den ultimata belöningen för bärplockning de salta sötsakerna som gör skomakare, pajer och glass som inte är den här världen. Ibland är det bästa sättet att njuta av dem bara direkt från plåstret. Det här är en aktivitet som nästan alla kan delta i, med bara ett fåtal regler för att hålla dig säker och framgångsrik.
Det brukade vara så att vilda svarta hallon kunde hittas längs vägkanterna, och ibland är det fortfarande fallet i vissa områden. Men de finns vanligtvis längs staketrader, på igenvuxna ängar och längs skogskanterna. Till skillnad från andra frukter mognar de inte när de väl plockats, så välj bara de djupt lila och dra inte i bären eftersom de mogna lätt faller av. De kluster som får mest solljus mognar först, så de på ändarna och utsidorna av odlingarna kommer att fånga ditt öga. Men låt dig inte luras att tro att du har hittat dem alla, för nere i mitten av lövverket är det där de största och saftigaste ibland gömmer sig.
Den största utmaningen här är tjurarna själva med sina törnen. De gillar att fläta ihop sig, vilket gör det till en utmaning att komma in i dem. Bär alltid långbyxor och långa ärmar för att undvika repor på bar hud. Vissa använder handskar, men de har alltid varit för krångliga för mig; Jag riskerar några taggar för att få godsakerna. Jag tar också en gammal kaffeburk med ett provisoriskt trådhandtag på. Detta tjänar inte bara till att samla in bären, utan jag använder det också för att skjuta bort trån i min väg.
Tyvärr är vi människor inte de enda i bärfläcken. Getingar, myggor, chiggers, ormar och giftmurgröna gillar också att hänga där. Se alltid upp var du kliver för att inte störa ormar som solar sig i det svala gräset. Jag brukar börja med myggspray eftersom jag vet att de alltid finns där. Hittills är det värsta jag kommit tillbaka från plåstret med myggbett och giftmurgröna. Naturligtvis kan du i år lägga fästingar i mixen. Ta alltid av kläderna när du är klar med plockningen och kontrollera dessa olägenheter.
Vissa människor har problem med att skilja svarta hallon från björnbär. Båda är läckra, men om du letar efter just en typ är det bra att känna till skillnaderna. Stjälkarna på svarta hallon är blåvita och släta, medan björnbärsstjälkarna har åsar och är vinklade. Björnbär är helt svarta till färgen och kommer rent från rankan, medan svarta hallon är mycket mörklila i färgen och när de dras från rankan lämnar de en konformad behållare på växten. Dessutom är undersidan av de svarta hallonbladen nästan vita, medan björnbärets blad bara är ljusare i färgen.
För mig har de bästa alltid varit direkt från plåstret in i munnen, även om pajer och skomakare smakar gott också. Att tvätta bären är ganska enkelt eftersom allt du behöver göra är att skölja av dem under lite kallt rinnande vatten för att ta bort löv och annat skräp.
Den kanske viktigaste delen av vildbärsplockningen är att komma ihåg att fråga om lov innan man går in på någons egendom. Oavsett hur frestande dessa bär är, är det aldrig en ursäkt för fräckt och oförskämt beteende. I år när vi gick för vår första plockning upptäckte vi att inkräktare redan hade tagit sin del från den privata egendomen. Bären hade plockats och vinrankorna trampades ner.
Det här är så fel på så många nivåer. Bara för att något inte har planterats som en gröda betyder det inte att det är gratis att ta det om det inte finns på din fastighet eller om du inte har tillstånd att gå på fastigheten där det är. Några av de bästa sakerna i livet är gratis, men du måste fortfarande använda sunt förnuft och ha respekt för andra. På så sätt bevarar den ett trevligt arv för alla.
Vår första dag med "bärande" är säkert undangömd i frysen (förutom de som vi packade i plåstret!). Imorgon och de närmaste dagarna kommer att upprepas som idag och jag kommer att njuta av varje minut av det. Jag är alltid ledsen att se den korta bärsäsongen sluta, men sedan kommer säkert någon annan sommarläckerhet.
