Tobak kan ha negativa konnotationer nu, men tobaksplantan har använts i tusentals år. Hur många tusen, fastän, kan just ha genomgått en stor förändring. Forskare från Far Western Anthropological Research Group publicerade just en studie som indikerar att tobaksanvändning kan gå tillbaka mycket längre än man tidigare trott - till hela 12, 300 år sedan, åtminstone.
Tobak är infödd i Amerika och har haft lika stor och kulturellt betydelsefull spridning över hela världen som andra nya världens växter som tomaten och chilen, trots att det är tekniskt giftigt att få i sig. Tobakens egenskaper som stimulerande medel har gett den en mycket lång historia i ursprungsbefolkningen i Amerika, där tobaksanvändning har visat sig före jordbruket.
Tills nu, det äldsta beviset på tobaksanvändning upptäcktes i det som nu är Alabama, i form av rester i ett rör. Ursprungssamhällena i östra Nordamerika har vad man trodde var den tidigaste användningen av tobak. Eftersom det var helt okänt för européerna när de anlände till Nordamerika, de registrerade användningen av tobak i det som nu är nordöstra USA, och inte långt efter, Virginia växte till att bli ett kraftpaket inom jordbruket tack vare tobakshandeln.
Tobak själv, fastän, tros ha sitt ursprung i södra Mexiko. Det är okänt om det spred sig norrut därifrån naturligt, på grund av värmande klimat efter den senaste istiden, eller om människor helt enkelt gillade det och planterade det vart de än gick.
En ny studie undersökte fynden på vad som kallas Wishbone-platsen, en arkeologisk utgrävning i Utahs Great Salt Lake Desert. (Den är uppkallad efter ankarmarna som hittades där.) Bland annat hittade forskarna i en bevarad härd där, inklusive fågelben och stenredskap, var tobaksfrön. Det är tydligen ganska svårt att identifiera exakt vilken tobaksart de var, men forskarna säger att de liknar prärievargtobak starkt, som idag finns över hela den amerikanska västern.
Beviset, säger forskarna, pekar ganska starkt på mänsklig användning av tobak. Det är inte en vanlig föda för fåglar, det skulle ha varit ett ganska osannolikt eldbrännande bränsle med tanke på vad som fanns på den tiden och det verkar inte ha växt exakt där eldstaden var. Inget av detta kan verkligen bevisas, men skyltarna pekar på att människorna på denna plats avsiktligt har samlats och sedan förberett tobak.
Så, vilka var dessa människor? De var jägare-samlare, den tidigaste befolkningen i regionen som nu är känd som Great Basin, och jagade förmodligen mammutar utöver vattenfåglar som anka som har bevarats på platser som Wishbone. Det är inte klart exakt vad dessa människor gjorde med tobaken; själva fröna innehåller lite nikotin, så det är möjligt att fröna (som kan fastna i bladen och stjälkarna) var en slags avfallsprodukt som inte röktes eller tuggades.
Webbplatsen dateras till cirka 12, 300 år sedan, vilket sätter denna tobaksanvändning runt 9, 000 år före det tidigare äldsta fyndet och cirka 10, 000 år innan domesticeringen av tobak och alla andra grödor som ledde till jordbruket. Tobak kan vara ansvarigt för nästan en halv miljon dödsfall per år bara i USA, men kopplingen mellan människor och tobak tycks vara extremt uråldrig.
