Dussintals bönder i den kanadensiska provinsen Ontario har odlat humle under de senaste åren, uppmuntrade av en explosion av lokala hantverksbryggerier som de antog skulle vara törstiga efter lokala råvaror. Men när några odlare var redo att sälja sin humle, bryggare var inte så intresserade av vad de hade att sälja.

Många odlare i Ontario sitter nu på minst två års lager, och måste sälja äldre humle till rabatterade priser. Det har gått så illa för vissa bönder i två av Kanadas största humleodlingsprovinser – Ontario och British Columbia – att de har bestämt sig för att odla produkten tillsammans. "I början var det en stor lockelse, " säger Brandon Bickle, en Ontario-odlare som har bestämt sig för att lägga ner sin humlefarm, Valley humle, efter sju säsonger.

Det finns ett antal anledningar till att odlarna skyller på detta problem, men principen bland dem är bryggares tendenser att jaga de senaste öltrenderna. På senare år har dimmig, saftiga New England Style India Pale Ales har blivit riktigt populära, och Ontarios bönder kan helt enkelt inte odla en del av den egenutvecklade humle som är vanlig i dessa öl.

Humleuppfödare i Pacific Northwest har utvecklat egenutvecklad humle, som Mosaic och Citra, över åren, och populariteten för dessa sorter har orsakat en enorm utmaning för kanadensiska humlebönder. "Det gör det omöjligt för oss eftersom vi inte kan få tillgång till de växterna för att växa, säger Bickle.

Det tar ofta runt tre år att få en skörd som lämpar sig för kommersiell försäljning. Humulus lupulus , humleplantan, är flerårig och tar ett antal säsonger för dess rotsystem att etablera sig. Detta kan vara utmanande för nya humleodlare. På senare år har många kanadensiska humlebönder planterade samma tre eller fyra sorter som var mycket efterfrågade på den tiden. Men när dessa humlegårdar började få avkastning som var kommersiellt lönsamma, ölstilar har förändrats, och de sorterna är inte så efterfrågade som de var, leder till ett överutbud av dessa typer.

Många bönder i Ontario odlar sorter som Chinook och Cascade. De har upptäckt att många bryggare också köper dessa sorter till låga priser från amerikanska leverantörer som de har långtidskontrakt med. Vissa kanadensiska odlare har experimenterat med sin egen vildhumle, och några föreningar som representerar kanadensiska odlare stödjer ansträngningar för att föda upp nya egenutvecklade sorter för sina medlemmar. Men under tiden, Amerikansk humle dominerar den kanadensiska ölmarknaden.

Det är en svår verklighet för Ontario-odlare som har varit tvungna att investera mycket för att få igång sin humleverksamhet. Bickle säger att det har varit omöjligt för honom att göra vinst på grund av hur kapitalintensiv humleodling har varit, kombinerat med ett priskrig som har brutit ut bland odlare i Ontario. Vissa säljer vissa sorter av humle för så lite som $5 per pund. Bickle säger att han kan tjäna pengar när humle säljs för $17 till $20 per pund.

Ontario-odlarna Catherine Crawford och Edgar Ramirez säger att de har kontaktat otaliga bryggare över hela provinsen för att försöka sälja humle från deras gård, Pleasant Valley humle. Men de sitter nu på ett par års lager. De säger att detta scenario är ganska vanligt bland Ontario-odlare. Från och med mitten av mars, Crawford och Ramirez, som startade sin första testplot av humle 2013, var osäkra på om de skulle odla humle i år då marknaden har varit så hård.

Crawford säger att hon skulle vilja se provinsregeringen införa en speciell etikett eller beteckning för öl som har bryggts med en viss tröskel av lokala ingredienser. "Det är något som verkligen saknas i hantverksölindustrin, säger Crawford. "En bryggare kan lägga två pund i sin blandning och säga "Jag brygger med humle från Ontario."

Vissa odlare har också drivit på för att provinsregeringarna i British Columbia och Ontario ska implementera incitament för bryggerier som använder en betydande andel av lokala ingredienser, liknande skattelättnader som har införts i delstaten New York.

Crawford säger att den här typen av incitament kan göra stor skillnad för lokala odlare, som vissa bryggare vänder näsan mot Ontario humle, helt enkelt för att de smakar och luktar skiljer sig från samma sorter som odlas i USA. Detta beror på att vattnet, mark och andra odlingsförhållanden är alla olika, ge Ontario humle sin egen terroir. Det har tagits ett antal initiativ från bryggare och odlare i Kanada för att etablera kanadensisk humles terroir.

Justin da Silva, bryggmästaren på Ontario hantverksbryggeri, Matron Fine Beer, ser dessa skillnader som en bra sak som kan göra Ontarios öl speciell. Matron använder humle från Pleasant Valley Hops och gör en poäng av att markera botten på sina burkar med andelen lokala ingredienser som används i det specifika ölet.

"Detta är en unik produkt härifrån och det gör vår öl utmärkande i sin egen rätt, säger da Silva. "Det mesta av ölindustrin, speciellt i Ontario, har denna identitetskris, och vi jagar i huvudsak trenderna som bryggerierna i USA sätter. Om vi ​​vill ha vår egen identitet, vi måste skapa det för oss själva. Det är så nya ölstilar i grund och botten utvecklas."

I British Columbia, det finns för närvarande mellan 10 och 15 humlebönder som odlar 200 hektar, enligt BC Hop Growers Association. Detta är en betydande minskning från 2017, när det fanns 25 bönder som odlade 500 tunnland humle i provinsen. Raymond Bredenhof, odlarföreningens ordförande, säger att för att lyckas med att odla humle, bönder måste kunna göra en rad saker mycket bra, som inte bara inkluderar odling, skörda och bearbeta humle, men också marknadsföring och distribution av dem. Han säger att de misslyckade humleodlingarna i B.C. föll ofta i minst ett av dessa områden.

Humle är också en otroligt svår gröda att odla, säger Bredenhof. "För att göra det väldigt bra, du måste verkligen vara barnvakt. Det är en mycket självsäker växt, " han säger. "Om den inte får som den vill, det får en väsande anfall och presterar inte för dig."

Bredenhof säger att det kan ta ett tag för nya humleodlingar att utveckla de nödvändiga affärsrelationerna med bryggerier, och att humle är en långsiktig gröda. Han tillägger att bönderna i f.Kr. som verkligen har kämpat saknade ofta en marknadsföringsplan, eller hade kvalitetsproblem med sin humle. "Det finns ett antal områden där hjulen kan falla av, " han säger.

För Bickle och andra i Ontario som funderar på att lägga ner sin humleverksamhet, kvalitet har inte varit ett problem. Da Silva säger att de flesta humlebönder han varit i kontakt med i Ontario odlar fantastisk humle, men de får inte det stöd de förtjänar. Han säger att när humleodlare kommer till kommersiell lönsamhet i denna unga industri, de håller helt enkelt på att förkortas.

"Jordbruket är en svår bransch att vara i, och vi som bryggare behöver stödja de här killarna lite mer, ” säger da Silva. "Det är bra för det vi gör, och viktigt för att stödja den lokala ekonomin. Det är en stor sak hantverksöl har kämpat för. När vi inte stöder andra producenter som är knutna till vår bransch, det är extremt hycklande."