Cheryse Kaui Sana tänker ofta på hur annorlunda hennes liv skulle ha varit om hon inte hade snubblat in i jordbruket.
"Jag kunde ha fått ett minimilönejobb eller något och vem vet, " hon säger. "Jag skulle förmodligen ha varit en av de negativa statistikerna."
Sana, en infödd hawaiiansk kvinna född och uppvuxen på landsbygden Waianae, säger att växa upp, folk utgav henne ofta som en flicka från ett slumområde. När det var dags att bestämma sin väg efter gymnasiet, Sana säger, hon saknade ekonomiska medel att betala sig igenom college. Sedan berättade en lärare för henne om MA'O Organic Farms och hon bestämde sig för att hon skulle ge det ett försök.
Den ideella organisationen, grundades 2001, värvar ungdomar i Waianae för att arbeta på sin gård på deltid i utbyte mot att helt täcka sina undervisningskostnader på en lokal college. De studenter som deltar i dessa lantbrukspraktik får också ett månatligt stipendium.
MA'O är en hawaiiansk akronym som står för Mala:trädgård, ʻAi:mat och ʻOpio:ung. Organisationen strävar efter att ge ungdomar kärlek och respekt för marken genom att odla ekologisk frukt, grönsaker och örter.
Tolv år efter första steget på gården, Sana har en kandidatexamen, en stor erfarenhet av jordbruk och ett heltidsjobb som MA’O:s gårdschef. En höjdpunkt, hon säger, är mentor för ungdomar som befinner sig som hon gjorde.
Cheryse Kaui Sana är en tidigare praktikant och nuvarande gårdschef på MA'O. Foto med tillstånd från MA'O Organic Farms
"Att odla mat är vackert, men att växa av människor är något som är mer berörande och mer tillfredsställande, och att ha dem båda, det är så fantastiskt, " hon säger.
Organisationen säljer sina produkter genom ett CSA-program och i livsmedelsbutiker, samt till restauranger. Intäkterna går till att stödja programmets praktikanter och betala organisationens personal.
MA'Os medgrundare Gary Maunakea-Forth säger att han och hans fru Kukui startade gården för att de var oroliga över Waianaes framtid och ville ha en positiv inverkan. Paret hade vuxit upp på gårdar och visste att det var riktigt hårt arbete. "Men det informerade verkligen många beslut och gjorde oss till de vi är senare i livet, ” säger Maunakea-Forth. Han säger att det är viktigt att lära Hawaiianer att bli självförsörjande i en stat som importerar 85-90 procent av sin mat.
Folkräkningsdata från 2017 visar att samhället, som ligger på västra sidan av ön O'ahu, har en fattigdomsgrad på 27 procent. Detta är mer än dubbelt så mycket som resten av Hawaii. Maunakea-Forth säger att Waianae också är en av de mest matosäkra samhällena i hela landet. Han säger att gården har orsakat en del positiv förändring i samhället under åren för att hjälpa till att ta itu med dessa problem. Mer än 300 ungdomar har gått igenom dess praktikprogram, han säger, och mer än 140 av dem har fått examen av något slag.
"Nästan alla har blivit sysselsatta, " han säger. "Det är inte så stor sak när man tänker på att du bara har 2,5 procent arbetslöshet på Hawaii, men även i vårt samhälle, vår arbetslöshet är cirka 10 eller 12 procent.”
Tiare Toetu'u-Aipa är en nuvarande MA'O-praktikant som har ett hopp om att så småningom bli radiologitekniker. Kommer från en familj på nio, hon säger att det skulle ha varit svårt att hitta pengarna hon behövde för sin eftergymnasiala karriär.
Medan MA'O har hjälpt henne att komma vidare med skolan, hon säger att hon har samlat på sig historisk kunskap om sina hawaiiska rötter som hon aldrig visste om tidigare. "Jag tror att det som våra förfäder gjorde innan verkligen går hand i hand med det som kan förbättra våra matsystem eller hur vi lever i allmänhet, " hon säger.
Med hjälp av den kunskap hon lärde sig på gården, Toetu’u-Aipa har odlat mat med sin familj hemma. Även om hon inte tänker gå in i jordbruket som ett yrke, hon säger att hon kommer att ta med sig den starka arbetsmoral hon har lärt sig genom jordbruket in i sin karriär när det är dags att lämna MA'O.
