Romanos arbetsuppgifter inkluderade testteknik, satellitoperationer, markstationsutveckling och drift, kontrollsystemdesign och dataanalys – med andra ord, han hjälpte till att utveckla sätt att hjälpa till att hålla människor vid liv och friska i yttre rymden. Dessa dagar, dock, han använder sin kunskap om rymd-habitatdesign för att främja matsystem här på jorden.
Så, vad har astronauter och ruccola gemensamt? De behöver båda samma saker för att leva.
"Precis som människor, växter behöver näring, vitaminer, vatten vid rätt temperatur, och solljus, säger Romano. ”Jag använder min kunskap om kontrollerade miljöer för att upprätthålla de optimala förhållandena för växterna hela tiden i odlingsmiljön. Vi ser till att alla dessa parametrar är i rätt intervall så att plantorna kan växa."
Romanos operation, Infinite Harvest använder liknande teknik och filosofier som de som används på rymdstationen – bara på terra firma.
Till skillnad från andra vertikala gårdar som använder marknadsfärdig teknologi, Romano utvecklade Infinite Harvests egenutvecklade byggnadshanteringssystem från grunden, använda sina kunskaper om rymdmiljödesign. Den kontrollerar alla aspekter av luften, vatten, och belysningssystem. "Mycket som den internationella rymdstationen, vi använder och återanvänder så många saker som möjligt för att minimera avfallet och öka energi- och vatteneffektiviteten. Återvinnings- och regenerativa system är mycket integrerade i vår design, " han säger. "Till exempel, värmeavloppsavfallet från en komponent i systemet kan användas för att värma något annat i anläggningen, snarare än att använda en panna för att specifikt skapa värme. Detta minskar den energi som krävs och det avfall som produceras av systemet.”
Precis som varje aspekt av rymdstationernas verksamhet övervakas noggrant av automatiserade system, likaså Infinite Harvests bladgrönsaker. "I rymden, om något börjar misslyckas, eller en nödsituation uppstår, datorsystemet kommer antingen att varna besättningen, vidta några autonoma korrigerande eller säkrande åtgärder, eller båda, ” förklarar Romano. "Vårt byggnadsledningssystem gör samma sak, säkerställa kontinuerlig drift så att plantorna aldrig slutar växa.”
Precis som varje aspekt av rymdstationernas verksamhet övervakas noggrant av automatiserade system, likaså Infinite Harvests bladgrönsaker.
Vid det här laget, du har säkert hört talas om vertikala gårdar och de många fördelarna som detta sätt att odla har framför öppet jordbruk. Vertikal odling kan bedrivas året runt i stadsmiljöer utan paus i livsmedelsproduktionen. Översvämningar, torka, hagel, och skadedjur är inga problem eftersom allt om växternas miljö – temperatur, ljus, mat, fuktighet, vatten – kontrolleras noggrant. Eftersom det inte finns några skadedjur, det finns inget behov av bekämpningsmedel och herbicider, och inget skadligt avrinning. Kanske viktigast av allt, vertikalt jordbruk kräver en bråkdel av den åkermark och vatten som används i traditionellt jordbruk – en nyckelfaktor i Colorado, vars befolkning fortsätter att växa snabbt även när västvärlden fortsätter att uppleva megatorka”‹.
Alla är inte fan av vertikalt jordbruk, fastän. I tusentals år, jordbruk innebar att bli nedstämd och smutsig – bokstavligen. Vissa kritiker säger att vertikalt jordbruk helt enkelt inte är den "riktiga" saken.
"Många ifrågasätter näringsvärdet av hydroponiskt odlade grönsaker eftersom det inte finns någon smuts som ger de nödvändiga näringsämnena eller mikroorganismerna, säger Romano. "Men tänk bara på hur markens näringsinnehåll kan variera från ett hörn av jordbruksmark till ett annat, eller från dag till dag på grund av regn eller vattenavrinning. Ett kontrollerat system är just det – ett system som kontrollerar mängden mineraler och näringsämnen vid rätt tidpunkt och mängder under grödans odlingscykel. Detta ger hydroponiska system potentialen att odla grödor som har mer näringsämnen än jordbaserade grödor."
Tommy Romano. Med tillstånd Infinite Harvest
På Infinite Harvest's 5, 400 kvadratmeter odlingsanläggning i Lakewood, Colorado, Romano leder ett team på tio växthustekniker som sköter plantering, skörd, förpackning, och leverans. Baby grönkål, ruccola, mikrogröna, och två sorter av basilika (Thai och Genovese) växer i prydligt staplade brickor som tornar upp sig till taket i lagret. en neon, rosa-lila nyans – LED-lampor designade av Romano – badar den frodiga växtligheten i ljus med andra ord. Ungefär 160, 000 växter, i olika utvecklingsstadier, växer vid varje given tidpunkt. Här i denna helt konstgjorda miljö, växter kanske aldrig ser naturligt solljus förrän de lastas på en lastbil på leveransdagen.
Så, vart tar all denna mat vägen? Romanos kunder inkluderar kändiskockar, exklusiva matställen, och framstående restauranggrupper. Infinite Harvest säljer uteslutande till mellan- och högklassiga restauranger i Denvers metroområde, inklusive Rioja (flaggskeppsrestaurangen för James Beard-pristagaren Jennifer Jasinski) och Beast + Bottle, ägs av den kända kocken Paul C. Reilly. Inte bara ger inomhusjordbruk ett stadigt utbud av hållbar mat för Mile High Citys epikurister, det tillåter Romano att anpassa smakprofiler enligt en kocks specifika önskemål.
Till exempel, ung ruccola är sötare. Men om du odlar den längre och ändrar vissa odlingsförhållanden, som exponering för ljus och näringsnivåer, det smakar mer pepprigt. Restauranger vill ha denna sort beroende på vilken maträtt råvarorna ska användas i, eller helt enkelt på grund av kockens smakpreferens.
"Jag måste erkänna att jag först var lite skeptisk till vertikalt jordbruk, säger Tim Kuklinski, Riojas köksmästare. "Dock, efter att ha provat produkterna från Infinite Harvest, min skepsis sköljdes bort. Jag är glad över att få konsekventa och läckra greener året runt samtidigt som jag stöder ett företag i Colorado."
Här i denna helt konstgjorda miljö, växter kanske aldrig ser naturligt solljus förrän de lastas på en lastbil på leveransdagen.
Infinite Harvest har en gräns på 50 mil för leverans, men Romano säger att alla hans nuvarande kunder är inom halva det avståndet. Sällan ger sig hans leveransteam utanför centrala Denver, och skörd-till-bord-tiden mäts i timmar, inte dagar eller veckor.
Trots hans uppläggs fördelar, Romano medger att det inte är utan sin del av svårigheter. Ett:logistik, han säger. Två:Marknadens efterfrågan. Eftersom Colorado har en kort växtsäsong utomhus, Kockar har ropat efter möjligheten att köpa Infinite Harvests produkter sedan de startade begränsad verksamhet i mars 2015.
"Reaktionen från den lokala marknaden för vår produkt var extremt hög, säger Romano. Det gjorde att några frustrerade kockar väntade upp till sex månader på att få sina första beställningar. Romano säkrade en andra omgång av finansiering från investerare snabbt efter företagets första skörd i mars förra året, som han använde för att slutföra bygget ett helt år före schemat.
Även om Romanos flygtekniska bakgrund tillåter honom att se på livsmedelsproduktion genom en vetenskaplig lins, han är, först och främst, en realist.
"Ja, vertikalt jordbruk är annorlunda än hur världen har odlat grödor i århundraden, säger Romano. Men som han påpekar, "Folk sa också att Thomas Edisons glödlampa inte var en riktig ljuskälla eftersom den inte brände en veke och gjorde rök. Efterfrågan på hållbar lokal mat ökar med världens befolkningstillväxt och förändrade klimat, och vi behöver ett mer effektivt och hälsosamt sätt att odla vår mat. Vertikalt jordbruk är ett av sätten att leda revolutionen inom livsmedelsproduktionen. Det är evolution."
Ser fram emot, Romano planerar att växa till en ännu större anläggning på Denver-marknaden. "För närvarande är branschen fokuserad på gröna bladgrödor eftersom de är de enklaste och snabbaste att odla, " han säger. "Fruktgrödor som tomater och jordgubbar innebär utmaningar, men de är inte oöverstigliga i den vertikala jordbruksprocessen. Går längre, vi tror att basgrödor också är möjliga. Vi har redan framgångsrikt odlat en provskörd av sockermajs, och det finns andra som arbetar med att odla ris.”
Att vara i Colorado, Romano säger att han ofta blir ifrågasatt om andra, ska vi säga, ört- alternativ när folk ser hans inställningar – men han klargör att det finns en gröda du inte kommer att se i Infinite Harvests rotation. "Marijuana är inte vår marknad, " han säger. "Vår affärsmodell bygger på en bredare bas, för alla behöver mat."
