Varje höst dyker de upp, vinkar till förare från vägkanten med handmålade skyltar, stora uppblåsbara rutschbanor och löftet om en pumpalapp eller ett djurpark. Majslabyrinter lockar unga och gamla; när du väl vadar in i de viftande stjälkarna, du kommer att hålla sällskap med fnissande barn, galna flockar av tonåringar och vuxna, diskuterar på allvar det bästa sättet att lämna ett fält av grödor. För kunder, majslabyrinter är en lärka. För bönder, de är otroligt hårt arbete och potentiellt stora företag som har blivit allt mer sofistikerade.
Herbst byggde sin första 1996 med hjälp av några vänner på arrenderad mark. Idag är hans labyrintdesign- och konsultverksamhet, MAJEN, hjälper bönder att skapa sina egna. Speciellt för småbönder, det kan vara avgörande tilläggsinkomst. Herbst säger att bönder kan tjäna allt från $5, 000 till $50, 000 årligen. Över åren, han har designat och byggt tusentals majslabyrinter över hela världen.
Faktiskt, majslabyrinter har blivit ett så populärt extrainkomstalternativ för bönder att det nu finns flera företag som finns enbart för att hjälpa bönder att bygga och driva labyrinter. De som vill göra det på egen hand kan köpa mjukvara som hjälper dem att planera sitt. Majslabyrintens överklagande kan vara dess skenbara rustika enkelhet, men dagens majslabyrinter byggs med hjälp av GPS-teknik, och ståtar med allt mer komplicerad design för att locka kunder.
Herbst använder en gräsklippare eller rototiller för att skära sina mönster i majsen medan den fortfarande är kort. Arbetarna har ritningar av kartan och stavflaggor över hela fältet, följer kursen till flaggorna. "Det är ungefär som att koppla ihop prickarna på baksidan av en flinglåda för att göra en bild, men i mycket större skala, ” säger Herbst. En person som skär en labyrint solo kan slita i en vecka; med hjälp kan det bara bli en dag.
Maze-fans får en bättre utsiktspunkt i Wellington, CO i en av Herbts skapelser. / themaize.com
Labyrintbesökare gick som en egyptier genom denna Herbst-design från 2005 i Terrebonne, ELLER / themaize.com
Herbst har skapat ett antal minneslabyrinter, inklusive ett John Wayne-porträtt från 2002 i Knoxville, IA / themaize.com
Herbst rekommenderar starkt bönder att luta sig mot det utarbetade. På hans tid, han skär labyrinter i form av en hjärna, den amerikanska flaggan och solsystemet (den som slog Guinness rekord för största majslabyrint). Han har till och med anställts för att hjälpa till att designa labyrinter i bilden (och minnet) av nära och kära.
Som med alla företag, inte alla hinder som ska röjas är lika roliga som att bestämma sig för att hugga in Johnny Cashs ansikte i ett majsfält. Det är något Greg Hawes, från Historic Hawes Farm i Anderson, Kalifornien vet väl. Han började köra majslabyrinter på sin gård 2005, och går in på sin nionde säsong. Hans labyrinter har skurits i form av Scooby Doo, ett slagskepp, och ja, Johnny Cash, för att markera hans dödsår.
"Att komma med pengar varje år är det svåraste, och det är samma sak med jordbruk, säger Hawes. "Jag menar att det krävs pengar för att tjäna pengar." Han erkänner "det låter galet, ” men han behöver ungefär 100 dollar, 000 i startmedel. Förutom att få ner grödor i marken, det finns försäkringen ($7, 000 till $8, 000), anställa säsongsanställda för att ta biljetter och göra annat arbete och betala avgifter till staten.
"Åh, hälsoinspektören kommer ut, ” säger Hawes på frågan om vilken typ av besökare han får från den lokala kommunen. "Varje år verkar det som att någon jag aldrig hört talas om kommer ut."
Hawes använder Herbts tjänster eftersom han säger att det är enklare att gå igenom en designer än att "försöka uppfinna hjulet på nytt."
Hawes kör en 7, 000 hektar stor gård som producerar vete, pumpor, valnötter, tomater, vattenmeloner och andra grödor. De säljer dem på en liten marknad som de driver på gården, men listan över ytterligare aktiviteter som de är värd för för att tjäna pengar är enorm. De har varit värd för en renässansmässa, en 5K löpning, Re-enactments från inbördeskriget och en Oktoberfest. Förra året höll de ett evenemang kallat "Zombie Slayer" "The Ultimate Paintball Experience" där spelare jagar skådespelare utklädda till zombies med paintballpistoler. Evenemanget var mycket populärt, sa Hawes.
Varför skulle en bonde gå igenom allt besväret med att laga zombiejakter? Vid denna tidpunkt, majslabyrinten och andra "agritainment" attraktioner drar in två tredjedelar av gårdens inkomster, Hawes säger, även om han först är bonde.
"Jag är fortfarande en bonde i hjärtat, säger Hawes. "Det ligger fortfarande i bakhuvudet, Jag ser till att odlingen sker först och främst. Jag vill inte förlora det."
Carol Beriswill, en av operatörerna av Beriswill Farms i Valley City, Ohio, säger att alla bonde som vill starta en majslabyrint bör göra sina läxor. Hon har hjälpt till att driva en majslabyrint på familjens gård i fem år nu. De anlitade också ett designföretag för majslabyrint, kallas Corn Mazes America.
"När min bror sa:’Så ska vi plantera en majslabyrint i år eller vad?’ Jag önskar att jag hade sagt, "Ge mig ett år till att planera det, '" hon säger.
Berisiell säger att hon fortfarande utvecklar sina marknadsföringsfärdigheter för att få ut ordet om labyrinten, vilket lockar cirka 4, 000 till 5, 000 besökare per år för $5 till $7 per person. Labyrinten luras ut med QR-koder så att kunder kan leka jordbrukstrivia när de korsar 5 tunnland, 2-milsaffär. Årets prestation kan avgöra om de kör en majslabyrint nästa år.
En labyrint vid Beriswell Farms i Valley City, ÅH. / Beriswill Farms
Under 2012, Historiska Hawes Farm i Anderson, CA, en kund till Herbt's, hade en labyrint med zombietema. / Historiska Hawes Farm
Fortsätter med zombietema, Historiska Hawes Farm, som är värd för ett antal jordbruksattraktioner, höll en paintball-zombiejakt. / Historiska Hawes Farm
För varje bonde som funderar på en labyrint, att vara en människa är nyckeln. "Självklart måste en bonde se till att han vill omfamna människor som kommer till hans gård istället för att jaga bort dem med ett hagelgevär, ” säger Herbst.
Att glädja stora folkmassor och drömma om reklam är inte ett problem för Timothy Reinbott, föreståndare för University of Missouri Bradford Research and Extension Center. Varje år bygger han en majslabyrint för universitetet som en del av sitt arbete på forskningsgården.
Först skapar Reinbott en design ("Eftersom vi är MU vill vi alltid ha något som är MU-relaterat, någonstans där inne finns en Truman the Tiger eller en MU-säl.”). Sedan Kent Shannon, en naturresursteknikspecialist vid universitetet, genererar en uppsättning koordinater baserat på designen och ansluter dem till en GPS-enhet.
"Han har en handhållen GPS och han säger "följ mig" och jag har en handhållen gräsklippare och jag går bakom honom, säger Reinbott, "Och hittills på tio år har jag aldrig stött på honom."
Reinbott är värd för grupper av barn på universitetet, lära dem om jordbruk och sedan belöna dem med en resa genom labyrinten. Det har skett missöden - Reinbott gick en gång vilse i sin labyrint med en skara barn. (Alla kom ut oskadda till slut.)
Att bygga i en forskningsmiljö innebär att Reinbott har lärt sig ett och annat om att bygga den perfekta majslabyrinten. Hans tips nummer ett? Använd långmognad majs så håller stjälkarna gröna så länge som möjligt. Reinbott planterar 120-dagars majs i slutet av juni eller början av juli för att säkerställa att hans labyrint förblir lysande grönt så länge som möjligt. Tyvärr, hans favoritmajsfrö finns inte längre på marknaden. I flera år använde han ett frö som heter Redi-Maize från Seedway, som marknadsfördes specifikt för att bygga majslabyrinter.
"Det var en vacker majs som skulle bli röd på hösten efter att den mognat, och skalen var lila, och fröna var röda, säger Reinbott. "Åh, det var bara underbart."
(En Seedway-representant sa att de slutade sälja utsädet i år eftersom deras baskund inte köpte så mycket av den vackra skörden, som inte hade bra fodervärde.)
Kameraklar majs och tekniskt kunnande förutom, framgången för en majslabyrint beror i slutändan på de impulser som drar människor tillbaka till stjälkarna varje år. Det är kanske inte förvånande att en person som har byggt sitt uppehälle på majslabyrinter har funderat på sin överklagande allvarligt.
"Människor betalar inte för att gå genom ett sädesfält, ” säger Herbst. "Människor betalar för en minnesvärd upplevelse. Ingen kommer ensam till en majslabyrint.” Labyrinten, för Herbst, handlar om mer än bara en lång, förvirrande promenad. "Du måste fatta alla dessa beslut tillsammans och du vet att alla kommer att ha fel någon gång när de går igenom labyrinten, " han säger. "Det är vad relationer bygger på - att dela idéer och tankar och utmana varandra."
