Varje dag, Bakgårdsbönder och stadsboende över hela landet fyller små plastpåsar med små prover av jord och skickar iväg dem till Massachusetts.
De hoppas få reda på vad som finns i deras smuts – hur mycket kväve, fosfor, kalium, kalcium, magnesium, aluminium, och bly – och hur surt det är. De hoppas kunna odla bättre frukt och grönsaker. För tio dollar, Jord- och växtvävnadstestlaboratoriet vid University of Massachusetts kommer att förbereda en fullständig rapport och skicka tillbaka den per post.
Paradoxalt, även när efterfrågan på den här typen av tjänster skjuter i höjden, offentliga laboratorier för marktestning som det på UMass är en döende ras, på grund av anslagsnedskärningar vid offentliga universitet. Under tiden, kommersiella jordsatser, från sådana som Home Depot eller Lowe's, har inte granskats ordentligt av trädgårdsexperter. Det finns fortfarande alternativ för det växande antalet nya bakgårdsbönder, men inte alltid i närheten.
UMass-labbet behandlar många tusen prover varje år. 2011 gjorde det cirka 18, 000, och 2012 ytterligare 20, 000. Antalet har stigit stadigt med tio till femton procent varje år i ett decennium, sa labbchefen John Spargo. De flesta kommer från trädgårdsmästare, hemman och småbrukare.
Antalet jordprover har ökat de senaste åren. "När ekonomin tar ett dopp, vi gör fler affärer.'
"När ekonomin tar ett dopp, vi gör fler affärer, "Tracy Allen, Spargos föregångare, sa till mig 2011. "Jag tror att folk försöker odla sin mat mer."
Tyvärr, utsikterna för offentliga labb är dystra. Det finns inga kvar i Kalifornien, och få i väst. City Slicker Farms, en ideell organisation som bygger trädgårdsträdgårdar för låginkomsttagare i West Oakland – en gammal del av staden med ett arv av industriella föroreningar och viktorianska hem med lager av blyfärg – skickar rutinmässigt jordprover till UMass för varje ny trädgård, att testa för blyfaror lika mycket som något annat. $10-avgiften är svår att slå, sa verkställande direktör Barbara Finnin.
Ändå säger Spargo att även om han inte kommer att avvisa ett prov från Kalifornien, Washington eller någon annanstans, resultat som returneras till avlägsna bakgårdsbönder kommer med en varning. Ett ledande test är ganska enkelt och kommer att berätta, i grund och botten, om dina nivåer är låga, medium eller hög. Detsamma gäller för ett pH-test. Men resultat för näringsämnen - och åtföljande rekommendationer, som när och hur man applicerar vilket gödselmedel - är delvis baserade på årtionden av jordbruksforskning i och runt Massachusetts.
"Det blir lite knepigt när vi försöker passa in den tolkningen i helt olika jordar och olika klimat, sa Spargo. "Det är inte så att resultaten är ogiltiga, men jag mår inte lika bra av att göra tolkningar om dessa jordar som jag gör mina egna. Det är därför jag uppmuntrar folk att använda ett lokalt labb." Detta blir ett problem i områden där offentliga jordprovningar inte är tillgängliga.
Fortfarande, inget test är skottsäkert. "Numret bör vara detsamma i alla labb, men jag ska säga att de ofta inte är det, sade Chuck Ingels, en trädgårdsodlare och gårdsrådgivare i Sacramento County, Kalifornien. "Det finns många olika sätt att komma fram till ett nummer. Vissa människor har skickat samma jordprov till många olika laboratorier, och de får ofta många olika nummer.”
Ingels leder ett försök bland lokala trädgårdsmästare för att utvärdera prestandan för grundläggande jordtester från järnaffärer som Home Depot och Lowe's. "Det kan vara riktigt användbart, " han sa. "Jag vet bara inte hur exakta de är. De kan vara tillräckligt exakta för trädgårdsmästaren."
Både Spargo och Ingels föreslår att odlare aldrig sätter stor tilltro till ett enda test. Istället, de säger, jämför resultat från samma labb över tid för att se hur de korrelerar med produktivitet, eller gör samtidiga tester av två olika fläckar - en där tomaterna blomstrar, en där de vissnar. I vilket fall, det spelar mindre roll om jorden skickas tvärs över landet till ett professionellt labb eller testas med big-box-butikens everyman-kit.
Ingels rekommenderar också att vänta tills det är dags att diagnostisera ett specifikt problem. "Om din trädgård verkar växa väldigt bra, och ogräs växer mycket bra, då är chansen stor att du inte behöver göra ett jordtest alls. Plantera bara din trädgård och om du börjar se problem, då kan du göra ett jordtest.”
Nyfiken på hur din jord ser ut? Här är en fullständig lista över ackrediterade offentliga och privata laboratorier i USA
