Kommuner över hela landet försöker fördröja spridningen av det nya coronaviruset genom att ställa in stora evenemang, stänger skolor, och förbjuda stora sammankomster. Men bönder som säljer direkt till konsumenter, genom bondemarknader eller andra kanaler, är oroliga över hur deras gårdar kommer att överleva om dessa butiker tillfälligt stängs.

Medan vår- och sommarmarknadssäsongen ännu inte är i full gång, platser som har marknader året runt, eller där marknader är på väg att öppna, beslutar om de ska stängas av i spåren av den snabba spridningen av COVID-19, som sjukdomen som orsakas av det nya coronaviruset kallas.

LÄS MER: Återförsäljare, tjänstemän insisterar på att mattillförseln är stark då livsmedelsbutiker töms

Och för jordbrukare som förlitar sig på bondemarknader och annan direktförsäljning till konsumenter för en stor del av sin inkomst, hotet om en stängd marknad kan vara existentiellt.

"Bondarmarknader är viktiga aktiviteter för jordbrukarnas ekonomiska försörjning och för tillgång till mat för miljontals amerikaner, säger Ben Feldman, verkställande direktör för Farmers Market Coalition. "Stängningen av marknader har potential att göra bönder i konkurs och tvinga människor att gå utan mat."

Marknadschefer och organisationer som driver marknader hävdar att marknader bör behandlas som väsentliga tjänster, i paritet med livsmedelsbutiker och apotek.

"Om livsmedelsbutiker inte uppmanas att stänga, varför skulle man då förvänta sig att bondemarknaden skulle stänga?” säger Feldman.

Ändå har vissa marknader redan ställts in eftersom städer flyttar för att begränsa storleken på offentliga sammankomster och tjänstemän uppmuntrar starkt människor att implementera social distansering för att bromsa virusets spridning. I Chicago, Green City Markets inomhusmarknad meddelade i fredags att den kommer att stängas efter att tjänstemän förbjudit sammankomster över 1, 000 personer. Flera marknader i Los Angeles och Washington State annonserade också stängningar förra veckan.

Tidiga vårens tidpunkt för pandemin och dess nedfall är särskilt svåra för bönder, säger Roland McReynolds, verkställande direktör för Carolina Farm Stewardship Association i Pittsboro, Norra Carolina.

"Det är en verksamhet där du fattar beslut för flera månader sedan om vad du ska spendera för att producera dina grödor, och du förväntar dig att få inkomst vid en viss tidpunkt senare, sa McReynolds. – Investeringarna har redan gjorts i vårskördarna. Så, det är en mycket problematisk tid på året för detta att hända."

Den ekonomiska effekten av en sluten marknad

Bönder som säljer på marknader har ofta flera inkomstströmmar, men för vissa, marknaden i sig är gårdens ekonomiska ryggrad.

LÄS MER: En fallande börs drar ner spannmålsmarknaderna på måndag

McReynolds säger att i hans region, många bönder tjänar 75 % eller mer av sin inkomst på marknader. GrowNYC, den ideella organisationen som driver 50 gröna marknader i New York City, säger 85 % av bönderna som säljer på sina marknader uppger att de inte skulle vara i affärer utan marknadsförsäljning.

På grund av deras beroende av shoppare, många bönder och marknadschefer är fast beslutna att hålla marknaderna öppna så länge som möjligt trots det växande hotet från det nya coronaviruset. Deras ansträngningar inkluderar snabba förändringar av hur marknader sköts och saneras.

Colleen Donovan, verkställande direktör för Washington State Farmers Market Association i Tacoma, Washington, säger att dessa ansträngningar inkluderar "sanering av utrustning, ytterligare handtvättstationer, inte tillåter provtagning, [och] ta bort sittplatser." Med nya uppdateringar om spridningen av covid-19 dygnet runt, marknaderna i staten arbetar nära tillsammans för att anpassa sig till "mycket, mycket dynamisk situation, " Hon sa.

I Illinois, bönder och marknadschefer överväger nya försäljningsstrategier, som att förbeställa, genomkörande pickuper, och leverans för att minska den potentiella hälsorisken för kunder, säger Liz Moran Stelk, verkställande direktör för Illinois Stewardship Alliance i Springfield, Illinois.

"Vi försöker vara positiva, " hon säger.

Bonden Jody Osmund, som driver Cedar Valley Sustainable Farm i Ottawa, Illinois, håller redan på att göra ändringar i hur han levererar sin kött-CSA till kunder runt Chicago-området. Han planerar att hålla sig till sitt typiska leveransschema men har kommunicerat till sina kunder att han kan leverera aktier till deras bilar eller lämna väskor för att hämtas på avlämningsställen för att minska fysisk kontakt.

"Vi har gjort några justeringar i farten, " han säger. "Det är extremt flytande. Saker och ting förändras till synes varje timme.”

Fortfarande, även med nya strategier till hands, det är en svår tid för producenter, säger Donovan. "Osäkerheten är av stor oro för alla våra leverantörer som verkligen litar på den här försäljningen för sitt uppehälle och för shoppare som litar på leverantörerna som en källa till fantastisk mat."

Möjliga lösningar i statligt skyddsnät

Vissa förespråkare uppmanar den federala regeringen att inkludera hjälp till bönder som säljer på marknader i lagförslaget som föreslagits av House Democrats som skulle ge nödfinansiering för dem som påverkas av spridningen av COVID-19.

"Det förväntas att ytterligare restriktioner för offentlig sammankomst kommer att minska närvaron och försäljningen på bondemarknader, ” lyder ett memo från National Sustainable Agriculture Coalition som cirkuleras till beslutsfattare på Capitol Hill och som delades med FERN. "Det är avgörande att de unika behoven hos bönder som serverar lokala och regionala livsmedelssystem betraktas som en del av kongressens svar på covid-19-utbrottet."

Promemorian föreslår flera vägar för statligt stöd till bönder som säljer direkt till kunder eller institutioner, inklusive ersättning för att donera osålda produkter till livsmedelsbank och andra nödmatsajter, och stöd för bearbetning och lagring av överskottsprodukter.

Den version av lagförslaget som Vita huset och parlamentets talman Nancy Pelosi enades om på fredagen inkluderade 1 miljard dollar i livsmedelshjälpprogram men verkade inte rikta sig specifikt till jordbrukare. Senaten kan rösta om lagförslaget när det kommer tillbaka från rasten på måndag, 16 mars.