Amerika har förlorat miljontals hektar jordbruksmark under tre decennier på grund av stads- och landsbygdsutveckling.

Trots bevarandeinsatser från statliga och lokala myndigheter och ökade ekonomiska incitament för jordbrukare, stadsutveckling och utbyggnaden av bostadsfastigheter på landsbygden under de senaste 25 åren har eliminerat jordbruksmark över hela landet på nivåer som inte setts sedan början av 1970-talet.

Sedan 1992, nästan 31 miljoner hektar jordbruksmark har utvecklats för bostäder runt stadskärnor och landsbygdssamhällen, enligt American Farmland Trusts senaste rapport, "Gårdar under hot."

Mellanvästern släpar efter bevarande

I Kane County, Sjuk., ledarna såg hotet och åtog sig att behålla hälften av länets mark tillägnad jordbruksbruk och öppna ytor.

Men det är en sällsynthet i Mellanvästern och i Illinois, en stat som har förlorat mer än 735, 000 hektar sedan 1997.

Medan nästan 100 län och kommuner över hela landet har implementerat någon form av politik för jordbruksmarkskydd, mindre än ett dussin av dem är i Mellanvästern.

I Kane County, lösningen var att erbjuda bönder möjligheten att sälja byggrätterna för sin mark till länet, använda något som kallas för bevarandeservitut. Servitut säkerställer att marken stannar i jordbruksproduktion, i evighet.

"Vi försökte skapa lite balans när det gäller vad som utvecklas och var, sa Janice Hill, Farmland Protection Manager för Kane County. Medan länet stod inför utveckling runt både förorter och landsbygdssamhällen, länet skilde inte mellan de två. "Det är bara utvecklingsmönstret, eftersom stor tomt fastighetszonindelning är, på vissa sätt, den sämsta utvecklingen för jordarter.”

• Läs mer: Small-towns Trade jordbruksmark för bostadsutveckling

Vissa bevarandeinsatser fungerar

Från 1976 till 2016, mer än 23, 500 skiften har förvärvats genom bevarandeservitutsprogram hos kommunen, läns- eller delstatsnivå, totalt mer än 3,6 miljoner hektar jordbruksmark skyddad rikstäckande.

De flesta av dessa program är på östkusten, med bara Michigan, Ohio och Wisconsin erbjuder servitutsprogram på statlig nivå i Mellanvästern.

De flesta program finansieras genom skatter, obligationer eller anslagsutgifter, även om Kane County i första hand finansierar sitt servitutsprogram genom spelintäkter. Mer än 5,7 miljarder dollar har betalats ut till bönder genom servitutsprogram på statlig och lokal nivå under de senaste 40 åren, enligt Farmland Information Center.

Karta:Statens servitutsutgifter. De mörkare staterna har spenderat mer på det kommunala, läns- och delstatsnivåer för att skydda jordbruksmark genom servitut. Klicka på staterna för att se specifika siffror.

En av de största problemen med bevarandeservitutsplaner är att de är permanenta. Men Hill sa att det också är vädjan för bönder som är oroade över arvet efter sin mark.

• Läs mer: Databas:Disappearing Farmland

"När som helst måste du tänka på politik som kommer att fungera under en 50-årsperiod eller en 100-årsperiod, inte bara vad marknaden är intresserad av, sa Hill. "Om jorden blir en evig gård, som några av våra familjer säger, som verkligen ger en hel del sinnesro, särskilt de familjer som har sin mark i generationer och förmedlar den i generationer. De känner verkligen ett kall att behålla sin mark i jordbruket.”

Men det finns hinder för bevarandeservitut. Hill sa att en anledning till att fler län i Mellanvästern inte har startat program är att det krävs en betydande ekonomisk investering för att starta ett program. Medan Kane County servitut i första hand finansieras genom spelintäkter, planerare tittar på andra finansieringskällor, inklusive avgifter från stadsutveckling inom länet.

En annan anledning till att Mellanvästern har så få länsskyddsplaner är att hotet fortfarande är för immateriellt. En stor del av Mellanvästern är fortfarande i jämnhöjd med jordbruksmark.

Förmånsbeskattning

En mer allmänt använd metod för att uppmuntra markägare att behålla mark inom jordbruket har varit förmånsbeskattning, där skatter betalas baserat på markens värde i jordbruket, istället för dess marknadsvärde.

"Du kanske har ett tunnland land som, i en utvecklad användning, skulle vara värd $10, 000, men betalar bara sin fastighetsskatt på $800, sa Lori Lynch, professor i jordbruks- och resursekonomi vid University of Maryland.

Hon sa att skatteincitament har gått långt för att bromsa utvecklingen av jordbruksmark i nordost. Till skillnad från bevarandeservitut, förmånsbeskattning låser inte marken till jordbruk för alltid. När mark inte längre används för jordbruk, en omvandlingsskatt betalas.

"Landskapet eller staten har fått lägre skatteintäkter från den här marken under ganska lång tid, sa Lynch. "Detta är ett sätt för länet och staten att få tillbaka en del av den fördelen som markägaren fått."

Mer än servitut eller förmånsbeskattning, lågkonjunkturen 2008 bromsade avsevärt utvecklingen av jordbruksmark. Men Hill sa att bönderna fortfarande ville skydda arvet från sin mark.

"Även när utvecklingstrycket avtog på grund av lågkonjunkturen, vi hade fortfarande ett starkt intresse för programmet. Så för mig säger det att det inte bara handlar om sammanhanget för det omgivande marktrycket för utveckling, sa Hill. "Det handlar också om sanna bevarandeprinciper och att skydda familjegården."

Vem gynnas av jordbruksmarkskydd?

Klart, bönder och ranchägare drar nytta av servitut och skattelättnader för användning av jordbruksmark. Men Paul Gottlieb, docent i jordbruk, mat- och resursekonomi vid Rutgers University, påpekar att det inte är bönderna som ansvarar för skyddet av jordbruksmark.

"Stads- och förortsbor i relativt välbärgade områden har drivit denna rörelse, sa Gottlieb. "Inte bara att driva det utan att lägga upp pengar för att betala för köp av jordbruksmark och för köp av utvecklingsrätter."

Gottlieb sa för stads- och förortsinvånare, jordbruksmark och öppna ytor är en bekvämlighet. Utöver växtodling, jordbruksmark ger skydd mot trängsel, trafik, kulturell förankring och tillgång till lokal mat. Men dessa fördelar för ett samhälle är inte inkluderade i priset på mark, vilket kan vara anledningen till att beskattning och bevarandeinsatser existerar, enligt Lynch.

"Dessa önskemål finns inte representerade på marknaden, " Hon sa. "I viss utsträckning, det var därför regeringen kom in och satte upp några av dessa program.”

Nya grepp på förorts-/landsbygdsdebatten

Kane County fortsätter att utveckla sin strategi kring skydd av jordbruksmark. Att inse att det kanske inte är realistiskt att permanent avsätta mark till jordbruk för varje skifte, planerare har skapat en tillfällig, eller "term" servitut, där en markägare med mindre areal skulle kunna lova jordbruksproduktivitet i 10 till 15 år.

Hill sa att dessa kortsiktiga planer är idealiska för frukt- och grönsaksproducenter som verkar på mindre gårdar än traditionella odlare. Detta passar ihop med Kane Countys ansträngningar för att bekämpa fetma och hälsoproblem genom en strategi för att föra färsk frukt och grönsaker till områdets skolor och sjukhus.

"Jag tror att även om man tillåter dessa termservitut att stödja grönsaksodlingar av alla storlekar och andra gårdar som stödjer mat för mänsklig konsumtion, som verkligen tar hem det för konsumenten när de förstår att deras mat kan vara i vägen för utveckling, sa Hill.

Hill sa att länet till och med har öppnat upp en del av sin offentliga mark för djurbete, inser att konserver och parker kan ha bättre användning än bara stora grässträngar. Hon sa att kommunerna borde fråga sig:"Lämpar sig vår mark för något bättre än grästorv? Ska vi fundera på att hyra ut den till en liten bonde?”

Den privata marknaden tittar också på att blanda in jordbruket i förortslandskapet. I norra Kane County, Serosun Farms är en ny bostadsutveckling som integrerar jordbruket i samhället, ungefär som parker eller en golfbana kan vävas genom en traditionellt utvecklad underavdelning.

John DeWald är utvecklaren som leder projektet, vilket är mer än 400 tunnland. Han sa att 70 procent av Serosun kommer att förbli i jordbruksbruk, inklusive offentliga lador, bondemarknader och gemensamma jordbrukstomter. Området kommer även att omfatta fruktträdgårdar, testområden och bevarande skogsmarker och våtmarker.

Samhällen som blandar jordbruk och bostadsutveckling på detta sätt har funnits sedan 90-talet men började ta fart när lågkonjunkturen drev utvecklare mot mer avsiktlig utveckling. DeWald sa att forskare har identifierat mer än 100 av vad som kallas "jordbruk".

"Det finns olika typer av gårds- och matelement i den här utvecklingen, sa DeWald. "En del av dem är mer enstaka trädgårdar. Det finns ett deltagande element i dem. Det är en samlingsplats. Andra är tillräckligt stora och funktionella för att de till viss del kan tjäna samhället. Avsikten här på Serosun på lång sikt är att bygga upp en mycket större jordbruks- och livsmedelsverksamhet som tjänar långt utanför samhällets gränser.”

Serosun fokuserar mer på att integrera frukt- och grönsaksodling, inte storskaliga råvarugrödor eller instängda djurfoderverksamheter.

"Det är något som är fantastiskt för människor som vill att deras barn eller barnbarn ska utsättas för jordbruk men som fortfarande bor i ett modernt förortshem, sa Hill.

DeWald sa även om Serosun är bostadsutveckling av jordbruksmark, han arbetar med Kane County för att uppfylla bevarandemålen när han bygger ut bostadsområdena i samhället. Men han varnar för att alla "jordbruk" kanske inte ägnas åt ansvarsfull utveckling av jordbruksmark.

"Bekymmer är att utvecklare kommer att använda detta som ett sätt att få koncessioner för att bygga om jordbruksmark. De satte en tunnland trädgård där och "Whoo! Vi är ett agrihood!’ ” sa DeWald. Han sa även om det inte finns något specifikt förhållande mellan jordbruksmark och utveckling som behövs för att kalla en utveckling för ett "jordbruk, "Det är en fråga om avsikt. "En av fokuserna är att bevara jordbruksmark."

Brist på brådska, mycket på spel

Oavsett om frågan om markutveckling är ett långt borta bekymmer eller knackar på dörren, Gottlieb sa att han uppskattar AFT:s fokus på frågan.

"Jag handlar om försiktighet i att agera tidigt för att förebygga problem i samband med utarmningen av naturresurser, sa Gottlieb.

Men utan en känsla av brådska, det kan vara svårt för frågan att få lagstiftares uppmärksamhet, eller till och med förespråkare för jordbruksindustrin.

"Vi har haft så många variabler och utmaningar och hot inom jordbruket. Du har subventioner, du har skadedjur, sjukdomar, marknader, Internationellt byte. Listan fortsätter och fortsätter. Det är en litania av utmaningar, sa Ann Sorenson, forskningschef för American Farmland Trust. Men hon sa att allt börjar med landet. "Du kommer inte att ha jordbruk, du kommer inte att ha ranching om du inte har landbasen."

Den här historien är den andra i en serie i två delar om förlust av jordbruksmark. För att läsa mer om problemet med förlust av jordbruksmark, läs Small-Towns Trade Farmland for Residential Development.

Skrivet av Christopher Walljasper för Midwest Center for Investigative Reporting. T Midwest Center for Investigative Reporting är en ideell organisation, onlineredaktion som erbjuder utrednings- och företagsbevakning av jordbruksföretag, Big Ag och relaterade frågor genom dataanalys, visualiseringar, djupgående rapporter och interaktiva webbverktyg. Besök oss online på www.investigatemidwest.org