Som en osårbar interpolering, Chris Huegerich, barnet till en välmående bondfamilj, utplånad på sin motorcykel i lilla Breda, Iowa. Fyrtio år senare, folk kallar fortfarande Huegerich "Crash". Och även om han så småningom gick in på en konventionell väg (gift, skild) och köpte ut sina föräldrars gård, Huegerich har nyligen återgått till sina våghalsiga sätt – åtminstone när det gäller att välja vilken typ av majs som ska planteras.
Det är slutet av november, och Huegerichs 2, 800 tunnland i centrala Iowa har klippts prydligt till sepia-och-umber stubb. Hans enorma skördetröskor och kultivatorer har precisionsparkerats – hjulmutter till strålkastare – i hans utrustningsskjul. Men på Huegerichs kontor, mellan åkrarna och bodarna, kaos råder. Ett dussin frökataloger med hundöron ligger på ett bord, tillsammans med uppmärkta kalkylblad och markkartor. För bönder som väljer nästa års skörd, detta är beslutstid.
Att köpa frön brukade vara en ganska enkel sak. Bönder plockade fyra eller fem sorter som erbjuds av en regional återförsäljare, och det var det. Men i mitten av 1990-talet bioteknikföretag började producera frön genetiskt modifierade med egenskaper från andra organismer. En egenskap gjorde sojabönor resistenta mot herbiciden glyfosat; annan, använda ett protein från jordbakterien Bt, hjälpte majs att avvärja insekterna rotmask och europeisk majsborre.
Huegerichs far omfamnade ivrigt de nya genetiskt modifierade (GMO) fröna. De kostar mer, men han kunde spara pengar på herbicider och bekämpningsmedel. Hans avkastning och vinst ökade, till viss del hjälpt av bra väder och gynnsamma marknadsförhållanden. Men när intäkterna steg och åren gick, problem höll på att hända.
Precis som växter och djur anpassar sig till miljöpåverkan, återförsäljare svarar på konsumenttryck – i det här fallet, att märka GMO.
"För fem år sedan fungerade egenskaperna, säger den starkt byggde Huegerich, som gick i sin fars fotspår och planterade GMO-frön. "Jag hade inte majsrotmask på grund av Bt-genen, och jag använde mindre bekämpningsmedel. Nu, maskarna anpassar sig, och ogräset är resistenta. Moder natur anpassar sig.”
Att stirra på en framtid med lägre majspriser och högre insatsvaror, Huegerich bestämde sig för att experimentera. Två år sedan, han planterade 320 hektar med konventionell majs och 1, 700 med GMO majs. Till hans glädje, de konventionella fälten gav 15 till 30 fler bushels per hektar än GMO-fälten, med en vinstmarginal på upp till 100 USD mer per hektar. Och så 2013, han höjde satsen, beställer sex sorter av konventionella frön för nära 750 acres och GMO för hans återstående acres.
Hugerich är inte den enda bonden som drar sig tillbaka från GMO-frön. I fickor över hela landet, råvaruodlare blir trötta på egenskaper som inte fungerar som de brukade. Inte bara är fröna dyra (GMO-majs kan kosta $150 mer per påse än konventionell majs), de driver också bönder att köpa och använda mer kemikalier. Under växtsäsongen, Huegerich sprayar både sin konventionella majs och sin GMO-majs två gånger med herbicider och två gånger med bekämpningsmedel, trots GMO:s teoretiska resistens mot rotmask. "Det ger mig sinnesfrid, säger Huegerich. Mellan 2001 och 2010, Konsumentadvokatgruppen Food &Water Watch rapporterar, den totala användningen av herbicider på gården ökade med 26 procent när ogräsresistensen ökade. I dag, 61,2 miljoner hektar åkermark, inklusive många av Huegerichs, plågas av glyfosatresistenta ogräs.
Precis som växter och djur anpassar sig till miljöpåverkan, återförsäljare svarar på konsumenttrycket. Den senaste mars, Whole Foods tillkännagav att man 2018 skulle märka alla sina livsmedel som innehåller genetiskt modifierade ingredienser. I juni, Target tillkännagav att det skulle debutera en linje av livsmedel, kallas Simply Balanced, som skulle vara fritt från genetiskt modifierade ingredienser i slutet av 2014. Och till sensommaren, mer än 20 stater övervägde lagar om genetisk modifiering.
Medan konsumenternas efterfrågan i slutändan kommer att driva ut mer icke-GMO-spannmål på marknaden, mer närliggande faktorer kan också påverka vilka typer av frön bönderna planterar. Till exempel, geografi. Bor odlaren nära flodsystemen som skickar den stora majoriteten av landets konventionella spannmål till GMO-averse marknader i Japan? Sydkorea och EU? Wyatt Muse, en merchandiser för Clarkson Grain, som köper konventionell och ekologisk majs och sojabönor, betalar bönder en premie – upp till 2 USD extra per skäppa över baspriset på sojabönor, $1 för majs – för att inte bara odla grödan utan också bevara dess identitet. (Det är, hålla den åtskild från genetiskt modifierad spannmål hela vägen från plantering till skörd, lagring och transport.)
Huegerich bor inte nära en torrkvarn som skulle betala honom en premie för konventionell majs, eller en flod som kan flytta hans produkt ut i världen. Men han bor inom lastbilsavstånd från Blair, Nebraska, där en Cargill-ägd anläggning omvandlar sin gröda till plast för kunder som vill ha en biobaserad produkt men inte kan komma bakom GMO-majs. "Jag får en premie på femtio cent per skäppa, säger Huegerich.
DET EKONOMISKA fallet FÖR KONVENTIONELL MAJS
Enligt analys av Aaron Bloom, en gårdskonsult med ett företag som heter AgriWize, plantering av konventionella majsfrön kan vara mycket ekonomiskt vettigt. När en mängd GMO-majs som kallas SmartStax ritades mot konventionella frön, Bloom fann att den konventionella majsbonden sparade i genomsnitt cirka 81 USD per hektar och säsong. För en gård på 1, 000 hektar, en bonde skulle få en skillnad på nästan $81, 000. (Blooms modell förutsätter jordbruksmark i västra Iowa/södra Minnesota men skulle vara tillämplig i hela Mellanvästern.)
Aaron Bloom odlar inte nära en butik som betalar en premie, men han kommer fortfarande fram med konventionell majs. En odlingskonsult, Bloom har experimenterat med icke-GMO-varianter i fem år på mark som han arbetar runt Cherokee, Iowa. "Vi får samma eller bättre avkastning, och vi sparar pengar i förväg, " han säger. Och ändå när han först föreslår konventionella frön till kunder, han får skjuts ibland. "killar tror att du måste ta ut jordfräsaren" - som tränger igenom jorden mellan rader av grödor - "och döda ditt ogräs för hand. Nej! Du går ut dit med planteringsmaskinen ändå, lägg bara till din insekticid och dina konventionella herbicider." Förra året, inte en av de cirka 30 bönder som Bloom sålde icke-GMO-frön till hade en dålig skörd – trots aldrig tidigare skådad torka. "Och jag har ytterligare 20 som försöker i år."
Fortfarande, att vinna konvertiter till konventionell majs kan vara en uppförsbacke. Efter skörd, bönder står inför en störtflod av TV- och tryckta annonser som hyllar den senaste frötekniken. Det finns en mer subtil psykologi på jobbet, för. Lantbrukare har nära relationer med sina fröhandlare, som ofta bor i närheten och håller dem sällskap vid lokala basebollmatcher, PTA möten eller kyrka. "Du kan inte göra slut med dem, Bloom säger, noterar att fröhandlare arbetar på kommission. DuPont Pioneer, till exempel, erbjuder honom majs som inte är GMO för 180 USD per påse, medan Wyffels Hybrids sålde samma för $115 per påse förra året.
Varför tar Pioneer så mycket betalt? Eftersom det inte vill att konventionellt utsäde till lägre priser ska locka bort kunder från GMO. Bloom säger att en företagshandlare erkände:"Vi vill inte att våra bönder ska köpa det."
in i detta brott, mindre företag som specialiserar sig på icke-GMO-utsäde har sprungit. West Des Moines""baserade eMerge Genetics har haft en genomsnittlig tillväxt på 30 procent under vart och ett av de senaste fem åren. Försäljning på Spectrum Seed Solutions, baserad i Linden, Indiana, har fördubblats varje år av de fyra det har varit i branschen. Dess president, Scott Odle, anser att icke-GMO majs kan vara 20 procent av marknaden om fem år. Efter att ha kartlagt 10 mindre företag med fokus på konventionellt utsäde i spannmålsbältet tidigare i år, Ken Roseboro, redaktör för Rapporten om ekologisk och icke-GMO , rapporterade att var och en såg en ökad efterfrågan. "Och jag tror att det kommer att fortsätta, " han säger.
Men finns det fler tunnland konventionell majs som planteras, eller fyller små fröföretag helt enkelt en nisch som större företag har avstått från? Det är svårt att säga. Jeffrey Neu, en talesperson för Monsanto, säger, "Medan vi erbjuder några konventionella hybrider, vi fortsätter att se den största efterfrågan på "traited" produkter. Vi tillhandahåller vanligtvis ingen procent- eller försäljningsinformation." Daniel Jones, en affärschef på DuPont Pioneer, säger att försäljningen av hans företags konventionella frön har "trend upp, ” men han vägrar säga med hur mycket. Enligt US Department of Agriculture, 88 procent av majsen som planterades i landet 2011 och 2012 var genetiskt modifierad; under 2013, andelen steg till 90. Eftersom den totala arealen majs är så enorm – 97 miljoner hektar – skymmer det arealen som planterats av bönder som Huegerich och Bloom. "Tillväxten är regional och lokal, ” Wyatt Muse från Clarkson Grain säger, "så det kommer inte att synas i de nationella uppgifterna."
De stora fröföretagen övervakar noggrant statliga lagstiftare, spending tiotals miljoner dollar för att besegra föreslagna märkningslagar och fältsamtal från livsmedelsföretag som är oroade över hur sådana lagar kan påverka produktionsjordbruket. "Om sådana lagar skapar en efterfrågan på bondenivå, vi måste svara, " Pioneer's Jones säger, försiktigt. "Men vi kommer inte att leda anklagelsen." Chuck Hill, Specialty Product Manager på AgriGold Hybrids, som säljer både GMO och hybrider, låter en lika försiktig anteckning:"Whole Foods beslut att märka var inte en jordskakning, ” insisterar han. "Företaget betjänade redan den kundkretsen. Nu, om Walmart bestämde sig för att märka GM-mat, det skulle vara ett stort snack."
Och ändå håller denna parallella fröekonomi på att kurra. Icke-GMO-projektet, som erbjuder tredjepartsverifiering och märkning för icke-GMO-produkter, har översvämmats med förfrågningar från livsmedelsleverantörer om information om registrering av deras produkter, och konsumenternas utgifter för icke-GMO-verifierade produkter ökade från 1,3 miljarder USD till 3,1 miljarder USD mellan 2011 och 2013. Företag som tillverkar icke-GMO-foder för djur, säger Caroline Kinsman, kommunikationsansvarig för Non-GMO-projektet, upplever "otrolig efterfrågan".
Försäljning på Hiland Naturals, som tillverkar konventionellt och ekologiskt foder för boskap, har mer än fördubblats sedan det fick verifiering av icke-GMO-projekt förra året. De flesta av Hilands kunder är småbönder som säljer ägg eller kött på bondemarknader och naturliga livsmedelsbutiker. Men många säljer fåglar till Whole Foods och till institutioner som högskolor. En del av Hilands tillväxt, ägaren Dan Masters säger, kommer från människor som vill veta vad de äter, en del kommer från pågående märkningslagar och en del är från "människor som är trötta på stora företag och stort jordbruk."
När bönder över spannmålsbältet funderade på vad de skulle plantera nästa vår, Masters förde samtal med en av landets största djurfoderproducenter för att formulera en icke-GMO-verifierad produkt. Skulle affären komma till stånd, det skulle mer än fördubbla hans företags storlek och utlösa öppnandet av flera fler bruk.
"Vi måste få fler bönder ombord med konventionellt utsäde nu, Aaron Bloom säger, förutse marknadens tillväxt. "Vi måste vara innovativa och växa mot konsumenternas efterfrågan."
Artikeln har tagits fram i samarbete med Food &Environment Reporting Network, en oberoende, ideell nyhetsorganisation som producerar undersökande rapportering om mat, jordbruk och miljöhälsa.
