Sheldrakes familj har odlat sockermajs och andra grönsaker sedan 1960 på Early Bird Farm i Ithaca, New York. På sommaren, som många småbönder, de säljer majs, plockas för hand varje dag, vid vägkanten. Konsumenter betalar en premie för den färskaste majs, och i slutet av dagen, osålda öron, vars känsliga sockerarter hela tiden förvandlas till stärkelse, kasseras. På samma gång, Early Bird kan ha skickat sin överflödiga majs för att frysas eller konserveras på en lokal Seneca Foods-fabrik, men företaget stängde den närliggande anläggningen för cirka 10 år sedan.
Sheldrake, försöker täppa till effektivitetsgapet för sockermajs, började experimentera med att göra tortillachips som innehöll färska majskärnor utöver spannmålsmasaen som utgör andra chips. Han skrev en affärsplan som gav honom 20 $, 000 anslag från Babson College, från vilken han tog examen 2012, och samlade in ytterligare $15, 000 på Kickstarter, att börja sitt företag, Off The Cob Sweet Corn Tortilla chips. Han började sälja markerna online, och i butiker, driva verksamheten samtidigt som de fortsätter att arbeta på familjegården. Söker en $100, 000 investering för att hjälpa till att växa verksamheten samtidigt som produktionen effektiviseras, Sheldrake vädjade på fredagen till panelen av högprofilerade investerare "hajar, ” inklusive Dallas Mavericks ägare Mark Cuban och uppfinnaren och QVC-personligheten Lori Greiner, i tv-programmet "Shark Tank".
"Mitt företag är verkligen viktigt för mig, eftersom vi hjälper till att upprätthålla min familjegård, ” sa Sheldrake i sitt inledande segment, som också innehöll ett klipp av honom när han matade sockermajs till familjens hund. "Jag var tvungen att hitta något att göra med denna majs, så jag gjorde en plan för att ändra det från slösaktigt till smakfullt.” (Den seriösa och artikulerade Sheldrake Maj har coachats i TV-speak av "Shark Tank"-producenter.)
"Mitt företag är verkligen viktigt för mig, eftersom vi hjälper till att upprätthålla min familjegård.”
Medan hajarna verkade njuta av chipsen de provade på kameran, ingen var i slutändan villig att lägga sina egna pengar bakom produkten, hänvisar till oro över verksamhetens omfattning, och rädsla för en försenad avkastning på investeringen. Kevin O'Leary, känd som den hårdaste av hajarna, höll sig också emot det relativt höga priset på markerna, som säljs för cirka $ 3 för en 4-ounce påse. Sheldrake förklarade att han betalar över $5 per pund för sockermajsen som går in i hans chips (det är ännu inte effektivt för honom att använda sin egen gårds majs), kontra 30 cent per pund för råvarukorn majsmasa.
Trots hajarnas enhälliga avslag, Off The Cob verkade dra direkt nytta av TV-exponeringen, till den grad att en flod av beställningar kraschade dess webbplats och rensade Amazon.com ur sitt befintliga lager. Om exponeringen kommer att skaka loss en villig investerare återstår att se, men Sheldrake är oförskräckt.
"Jag ska bara fortsätta att växa mitt chipföretag, och ta reda på de bästa sätten att göra det, " han säger. "Förhoppningsvis kan vi ta tillbaka produktionen hem [till Ithaca], men om inte, vi kan åtminstone stödja sockermajsodlare i stor skala.”
