Jeannie Franceus spänner sig mot ett virrvarr av trådstängsel och stolpar. Med pigga bara fingrar löser hon trådarna av den vita tråden, slår sedan en kort del av staketet över en frodig tillväxt av präriegräs, dra hårt och fästa den i en bärbar stolpe. Nyfikna Angus-kor och deras kalvar springer runt henne, sniffa. Det är rörlig tid.
Med stängslet tätt, hon dammar av händerna på den korta promenaden tillbaka till sin fyrhjuling. "Det är något med den vårdande aspekten av att beta boskap och flytta boskap som ger mig så mycket tillfredsställelse, säger Franceus. "Jag älskar att se dem gå ut på färskt gräs och jag älskar att få kontakt med dem. De trängdes allihop runt min fyrhjuling häromkvällen och en nafsade faktiskt på min hatt.”
Franceus ranch ligger utanför Wessington Springs, South Dakota, och består av ca 800 tunnland. Hon arrenderar ut sin mark till boskapsmannen Mark Guericke från White Lake, South Dakota.
Guerickes mål med sin boskap är nära hennes mål med landet, säger Franceus. En utmaning är att veta när på våren man ska ta ko-kalvparen till ranchen. "I mitten av april kunde vi få en snöstorm, " förklarar hon. "Det är viktigt för honom att hålla kor nära sin plats för kalvning, och det är viktigt för mig att ha kor här tidigt för att sätta press på den oönskade bromen och blågräset, som är inkräktare under den kalla säsongen. När vi får en sen start på bete, vi gör mer bluegrass här ute. Det vill vi inte. Så det är en utmaning för oss att arbeta tillsammans mot våra mål."
Det är viktigt för hyresgäster att förstå hennes rotationsbetesprogram, säger Franceus. "Jag hade en hyresgäst som inte var nöjd med att jag flyttade hans kor så snabbt. Han kände bara att det påverkade deras prestation. Uttaget i det här förhållandet mellan markägare och boskapsskötare är att det är viktigt att vara i framkant med det som är viktigt."
Ibland finns det en tendens att hyresgäster behandlar dig på ett visst sätt för att du är kvinna, hon säger. Hon har hållit på tillräckligt länge för att acceptansen finns där nu. "Det är verkligen enormt."
Guericke är en första generationens ranchägare som har drivit boskap i 11 år. Han har arbetat med Franceus i två år. "Hon har lärt oss om markhälsa och rotationsbete, " han säger. "Jag hyr av tre personer nu, men Jean har det mest intensiva programmet. Mina kalvar blir tyngre här uppe med 70 eller 80 pund varje år."
Rotationsbetet innebär att korna inte äter ner samma 100 hektar dag efter dag, säger Guericke. Om du flyttar dem kommer de i moget gräs som hjälper dem att gå upp i vikt, han säger. "Faktiskt, Jag planerar att implementera detta rotationsbete på några av våra andra betesmarker jag hyr – om de andra hyresvärdarna är villiga att arbeta med mig på det.”
Erosionskontroll och vattenhantering är en annan fördel med roterande bete, säger Guericke.
"Jag har sett stora resultat i förändringarna i min boskap. Korna håller sig i form bättre. Konditionspoängen ökade på mina nötkreatur sedan vi började rotera dem. Kalvarna är tyngre. Flugbekämpning är mycket enklare med detta roterande bete."
Guericke säger att han inte har haft många sjuka boskap de senaste två åren. "Min veterinärräkning har gått ner mycket. Det är lite mer jobb att flytta dem hela tiden, men Jean tar hand om det stora flertalet av det. Hon ringer mig när hon vill ha hjälp med att flytta dem, Jag dyker upp här, vi flyttar dem, och jag kommer igång med mitt arbete igen. Hon är verkligen avgörande i allt detta. Hon tar det mesta av arbetet och lägger det på sina axlar. Det är en riktigt bra arbetsrelation för mig."
Efter de första två eller tre dragen, "Allt vi behöver göra är att köra ut dit i Jeans röda fyrhjuling och skrika lite, och här kommer de. Öppna grinden, släpp igenom dem, stäng den igen, och du är klar." Underhåll av staket är den enda sysslan, han säger.
Guericke säger att hans mål är att tjäna pengar och få större kalvar. – Växelbetet har tagit bort allt krypfoder åt mig. Det sparade mig mycket pengar på foderkostnader. Och att ha färskt gräs framför dem hela tiden har verkligen minskat min mineralanvändning. Det fungerar bra för ranchägaren om du bara kan öppna ditt sinne för det."
Ser ut över den prydliga bondgården i en dal nedanför, Franceus pratar om ranchen. Hennes föräldrar köpte marken i början av 1960-talet. "Min mamma sålde en fjärdedel av marken i Illinois för att köpa det här stället, " hon säger. "Den var övervägande täckt av inhemska gräs. Min pappa planterade en bete för krönt vetegräs så att det skulle ha lite gräs under säsongen för bete. Och nu år senare är vi övervägande brome och bluegrass, som är gräs under säsongen. Vår största bevarandeutmaning nu är att begränsa de invasiva gräsen under den kalla säsongen – de introducerade arterna – och försöka få tillbaka de inhemska gräsen.”
Brome och bluegrass växer fram, hon säger. "De är väldigt aggressiva, och de överväldigar lätt de inhemska arterna. Vi försöker få ut boskap tidigt på våren för att använda korna för att skära ner bromen och blågräset.”
När hennes far drev ranchen, de lät dela den i fem hagar. Nu, det finns 20 betesmarker. "Vi kvalificerade oss för EQIP-programmet och har nu fem vattenpunkter för boskapen, säger Franceus. Det är en enorm förbättring för att få ut vatten till kor till de avlägsna betesmarkerna, hon säger.
EQIP är ett USDA-finansierat program som ranchägare och bönder kan kvalificera sig för för att hjälpa dem att möta unika utmaningar på deras mark, genom att hjälpa dem med teknisk assistans och bidra till att leverera miljöfördelar. Vattenassistansen var bara en.
Franceus far dog 1997 och hyresgästen som hade varit där i 35 år dog nästa år. "Det var min signal, " hon säger. "Jag var ganska mycket kvar att ta hand om den här platsen. Hittade att tistelöverväxten var enorm. Varje dragning var fylld med Kanadatistel, och hela bäcken var kantad av tistlar. Mysktistlar kom in, för. De är extremt invasiva. Om du ser en mysktistel borde du gå en mil för att döda den eftersom det förmodligen finns 700 där ute.”
Hon var kluven i hur hon skulle gå vidare med denna bevarandeutmaning. "Det var så illa att jag blev tillsagd att spraya hela platsen från luften, säger Franceus. "Men då förklarade Dave Steffen med NRCS att om vi gjorde det skulle vi förlora alla vilda blommor och bredbladiga växter. All mångfald skulle försvinna. Så jag började punktspruta med en mycket effektiv kemikalie. Jag använde det klokt, och mycket tillspetsat, " förklarar hon. "Det gjorde ett fantastiskt jobb för oss."
Hon är tacksam mot South Dakota Grassland Coalition för att de lärde henne hur man gör roterande bete. "Jag lärde mig att tistelkontroll handlar om konkurrens, säger Franceus. "Om du slår upp gräset, det ger tistlarna en fördel. Om du slår upp tistlarna, det ger gräset en fördel. Så om du har ett tistelproblem, du betar hårt och slår ner tistlarna."
Att ständigt flytta boskapen är ett vapen mot erosion. "Jag har sett en kobana förvandlas till en stor säkerhetsrisk, säger Franceus. "Du kan tappa en fyrhjuling i den och vända. Du kan släppa en pickup-axel i den. Dessa kullar och för mycket betestryck skapar erosion som är potentiellt livshotande och katastrofal. Vi håller korna i rörelse och det håller korsvägarna täckta av frisk växtlighet."
Hon blir upphetsad när hon pratar om markens hälsa. Saliv, mjölkskum, avföring, och urinfoder mikrober i jorden, förklarar hon. "Gräs använder koldioxid för att göra rotutsöndringar, och dessa sockerarter matar mikroberna i jorden, och mikroberna förvandlas till organiskt material. Hur kunde det bli mer perfekt? Det är ett självrengörande system."
Hennes nya mål är naturlig flugkontroll. "Mark har varit öppen för de konstiga saker jag gör, säger Franceus. "Vi använder vinäger och bakpulver för att balansera pH i kornas vom, och det erbjuds korna fritt val."
Rod Voss, en markspecialist hos NRCS som gjorde en första markinventering på ranchen, är imponerad av de förändringar som Franceus har gjort. "Hon hade en sådan önskan att lära sig och att göra platsen bättre, säger Voss. "Hon försöker verkligen att använda boskapen som ett verktyg för att bättre hantera gräset. Hon försöker slå tillbaka utmaningarna med invasiva arter. Hon tacklade tistelproblemet och det tog många år och mycket ansträngning att åstadkomma. Nu har hon tagit på sig invasiva gräs, vilket förmodligen kommer att bli en ännu starkare utmaning.”
När västanvinden piskar den stora kanten av hennes halmhatt, Franceus tittar eftertänksamt ut. "Jag kommer inte att göra det här för alltid. Jag hoppas att Mark tar över och vill så småningom ta hand om det här landet på samma sätt som jag skulle ta hand om det."
