En samling mjölkbönder som hävdar konkurrensbegränsande beteende från landets största mejerikooperativ kommer att ta deras fall till en juryrättegång. En amerikansk distriktsdomare avvisade i slutet av förra veckan en begäran om summarisk dom – som skulle ha avslutat fallet utan rättegång – från svarande Dairy Farmers of America (DFA).
Gruppen på mer än 115 nordöstra bönder väckte talan mot DFA efter att ha valt bort en tidigare rättegång mot kooperativet som resulterade i en förlikning på 50 miljoner USD 2016. Stämningen hävdar att DFA och dess marknadsföringsgren, Dairy Marketing Services (DMS), brutit mot Sherman Antitrust Act genom att konspirera för att monopsonisera marknaden för flytande mjölk. Specifikt, bönder hävdar att DFA och andra kooperativ upprätthöll ett avtal om att inte tjuvjaga varandras bondemedlemmar; delade information om hur mycket de betalade bönderna för obehandlad mjölk för att motverka konkurrens, vilket resulterar i lägre priser; och säkerställde att dessa låga priser bibehölls över hela marknaden genom att ingå leveransavtal med de främsta mejeriförädlarna, inklusive Dean Foods, H.P Hood, Kraft, och andra.
I hennes fredagsbeslut, USA:s distriktsdomare Christina Reiss, som kommer att leda rättegången, skrev att kärandena lade fram "godkända bevis från vilka en rationell jury kunde dra slutsatsen att DFA-ledningen gynnade tillväxt av dess kommersiella verksamhet och imperiumbyggande framför sina bondemedlemmars intressen."
Om en jury finner till böndernas fördel, det kan få omfattande konsekvenser för mejerisektorn och andra jordbrukskooperativ. För närvarande, jordbrukskooperativ åtnjuter undantag från viss antitrustkontroll enligt Capper-Volstead Act, en lag som går tillbaka till när kooperativen var avsedda att stötta bönder på marknaden mot påtryckningar från mäktiga mellanhänder. Bönderna i det här fallet skulle få DFA:s beteende styrt utanför ramarna för antitrustimmuniteten som beviljats av Capper-Volstead. De skulle också få DFA:s leveransavtal uppsagda.
DFA svarade inte på en begäran om kommentar vid tidpunkten för publiceringen.
DFA är det största mejerikooperativet i landet, med 6, 000 anställda vid 42 tillverkningsanläggningar och över 14, 000 bondemedlemmar. Den marknadsför cirka 30 procent av den flytande mjölken i landet. I den region som diskuteras i denna rättegång, Northeast Federal Milk Marketing Order, DFA har en marknadsandel på 50 procent, enligt domen.
Mejerikooperativ har i allt högre grad granskats av bönder som säger att de verkar mer som vinstsökande företag än enheter som är avsedda att försäkra jordbrukarnas försörjning. DFA rapporterade en nettovinst på över 108 miljoner $ under 2018, även som fler än 2, 700 mjölkgårdar gick i konkurs över hela landet. Kooperativa chefers löner kan nå upp till miljontals.
Ilskan mellan bönder och kooperativ verkar kontraintuitiv, eftersom ett kooperativs bondemedlemmar också är, per definition, dess ägare. En co-ops intressen, sedan, verkar vara i att höja priserna för jordbrukare, inte undertrycka dem.
Ändå hävdar bönderna i denna rättegång att DFA:s växande verksamhet som processor har introducerat en intressekonflikt i hur kooperativet genererar inkomster. DFA äger många av sina egna bearbetningsanläggningar, vilket kan innebära att ju mindre DFA betalar för mjölk, desto mer pengar tjänar den på sina produkter. Som professor Einer R. Elhauge vid Harvard Law School, som tjänstgör som sakkunnigt vittne åt målsäganden i målet, lägga det i rättshandlingar, "Att sänka priserna på råmjölk [som betalas till mjölkbönder] ökar direkt DFA:s vinst per enhet som förädlare."
Och inkomster från bearbetning, som utgjorde 60 procent av DFA:s nettointäkter 2016, delas inte med bondemedlemmar. Under 2018, DFA återbetalade knappt 50 procent av sin nettoinkomst till sina bondemedlemmar.
Dessutom, Elhauges analys av DFA:s resultaträkningar visade att intäkterna från att sälja medlemmarnas obehandlade mjölk har förblivit desamma "under åtminstone de senaste tio åren, " även om beloppet som betalats ut till medlemmarna har "varit från $13,07 till $24,17 per cwt under denna period." Således, Elhauge avslutar, DFA "gynnar ekonomiskt på att sänka priserna på råmjölk." Hans uppskattning av skadan som orsakas bönder av denna påstådda konspiration är 78 cent per hundravikt (100 pund) flytande mjölk. I september, baspriset för flytande mjölk av klass I var 17,84 USD, enligt USDA.
Stämningen diskuterar också DFA:s andra påstådda motbjudande affärsmetoder, som att tvinga oberoende bönder att gå med i kooperativet. I mars 2017, DMS skickade ett brev till nästan 800 oberoende mjölkbönder och meddelade att de inte längre skulle marknadsföra böndernas mjölk till köpare. Bönder fick möjlighet att hitta en annan marknadsförare, eller gå med i DFA. Enligt domen, DFA:s medlemsantal i nordöstra delen ökade med 40 procent det året.
Bönderna säger att DFA och DMS har förvrängt marknaden för mjölk och hållit priserna låga genom att ingå en rad leveransavtal med mejeriförädlare i nordöstra, vilket gör det svårt eller omöjligt för oberoende jordbrukare eller icke-DFA-kooperativ att konkurrera. Under den period som prövades av denna talan, dessa processorer inkluderade Dean, Huva, Kraft, Fage, Chobani, Sorrento och Turkiet Hill.
Bönder hävdar också att DFA-chefer och chefer för andra mejerikooperativ har avtal om att inte tjuvjaga varandras bondemedlemmar, vilket gör det nästan omöjligt för bönder att lämna sitt kooperativ om de inte är nöjda. Kärandena citerar en korrespondens från 2002 mellan St. Alban's Cooperative Creamery och DFA där St. Alban's skrev, "Vi förväntar oss att det inte skulle finnas någon aktiv värvning av medlemmar mellan organisationer, ” och DFA:s tidigare VD Gary Hanman svarade, "Självklart - men vill vi ha det här skriftligt - tror jag inte."
