Holterholm Farms har funnits i Holter-familjen sedan 1889. Nu ägs och drivs av Ron Holter med hjälp av hans son Adam, det är en av de få kvarvarande gårdarna i Middletown Valley i Maryland, ungefär en och en halv timme från Washington, DC. I början var gården diversifierad. Senare blev det bara en mjölkgård, och besättningen flyttade in i ladugården. Men när Ron köpte gården av sin pappa för 20 år sedan insåg han att industriellt mejeribruk inte skulle göra annat än att bränna ut honom och gården. Han tittade djupt inuti, och han bad, och han satte korna på bete ungefär ett och ett halvt år senare. (Se Övergången till betesbaserad mejeri för mer om hur han hanterade förändringen.)
Sedan han gjorde det stora draget, har Ron provat massor av saker och bosatt sig på en diversifierad gård med ett gräsbaserat, ekologiskt, spannmålsfritt mejeri. Hans mål har varit att minska insatser och arbetskraft samtidigt som vinsten ökar. Varje förändring som Ron har gjort var med mycket eftertanke, och var och en har lektioner för oss alla.
Säsongens mejeri
Efter att ha gått över till bete var nästa av Rons stora förändringar att flytta besättningen till säsongsbetonad kalvning. Även i Maryland är vintern kall och bete ger inte mycket foder. Med noggrann hantering av pengar och minskade insatser var det möjligt att ta två månaders ledigt från mjölkproduktionen. Nu torkar de bort besättningen strax före jul och skickar inte mjölk igen förrän den 24 februari. Det betyder att tio månaders mjölkkontroll täcker hela året och att de två kallaste månaderna på året inte omfattar mjölkning. Mina händer känns varmare bara jag tänker på att inte mjölka på vintern!
Spannmålsfri och ekologisk
2005, nästan tio år efter övergången till bete, certifierades Holterholm Farms ekologiskt. Att passa ekologiskt med Rons hanteringsstil med låg insats, och det gav honom en viss stabilitet i mjölkpriserna när de skrev på med Organic Valley.
Men om du vet mycket om ekologisk mjölkproduktion, kanske du vet om den höga kostnaden för ekologisk spannmål. Eftersom Ron handlar om att minska insatserna, innebar detta att han började titta på att bli spannmålsfri också. Det var något han hade velat göra sedan han började beta, för som han säger, med passion i rösten, "Kor är inte skapade för att äta spannmål. Det sänker kvaliteten på mjölken.” Dessutom tillägger han, "Att inte mata spannmål gör mjölken GMO-fri." Ron visste att Nya Zeeland, bönder inte matar sina kor med spannmål, så han ansåg att Holterholms gård också kunde göra det framgångsrikt.
Det visar sig att övergången till spannmålsfri inte var så stor. I åratal hade de fött upp sin flock Jerseys mot en besättning som krävde mindre spannmål, och deras djur hade bara fått 4 kg spannmål per ko och dag. 2007, när de slutade mata spannmål helt, balanserades nedgången i produktionen i stort sett av kostnaden för spannmål.
Eftersom Ron och Adam inte matar spannmål blev beteshanteringen så mycket mer kritisk. För att säkerställa att beteskvaliteten är så hög som möjligt, försöker Ron gå i hagen varje vecka för att planera omloppet. Besättningen är ute på bete året runt, utfodras med hö under vintermånaderna. Ron förklarar att de "hö en del av betesmarkerna och matar höet tillbaka till besättningen på dessa betesmarker för att bibehålla och bygga upp fertilitet." Ron och Adam arbetar också med att öka fodermångfalden. Betesmarker får över frö regelbundet och arbetar mot en växtbaserad vallblandning, en komplex blandning av betesfoderväxter.
Healing the Land
Ron har också provat några andra hanteringsverktyg. När han började odla hade marken odlats i decennier, och den hade inte den biologiska mångfald och markhälsa som Ron strävade efter. För att läka landet gav han det en paus och satte 1/7 av betesmarkerna i träda varje år. Gräsen fick växa upp, ogbetade, tills de var höga och bruna och lät sina rötter nå djupare ner i jorden. Efter år av detta fann han att det inte längre var nödvändigt och faktiskt orsakade några negativa effekter. Urinfläckar var synliga, vilket tyder på låga kvävehalter i de trädda betesmarkerna. Dessa betesmarker förlorade också den biologiska mångfalden på grund av att de inte påverkade djuren under 6-10 månader på ett år.
Nu när betesmarkerna är läkt säger Ron "eftersom det är en icke-skör miljö, behöver [de] inte pausen när du inte försöker läka landet. Efter att ha tagit 50 år av en odlad gård och få den tillbaka till en biologiskt aktiv jord, behövde den läkning. Nu när hjulen snurrar [i jorden] verkar resten inte lika nödvändigt.”
Ron och Adam har en avlivning på 3-4%. De avlivar några varje år som inte uppfyller graviditetsfönstret, men de går till andra gårdar som mjölkdjur. Deras äldsta ko är en ung 14; tills nyligen var den äldsta mjölkaren cirka 17. De föder upp sina kalvar med hjälp av sköterskor. De tycker att sköterskorna är ett bra tillskott och en historia för en annan gång.
Högt bete
En sak till som Ron och Adam försökte var att beta hög vall. Det fungerade helt enkelt inte för deras besättning av Jersey-mjölkkor. De flyttade kor två till fem gånger och upp till 8 gånger per dag, men de kunde inte få tröjorna att göra mer än att plocka på de gröna löven. De följde Jerseys (mejeri) med Herefords (nötkött). Herefords blev feta, men tröjorna tappade konditionen, och med det följde en produktionsförlust. De försökte högt bete i ett och ett halvt år, men det fungerade helt enkelt inte för dem. Nu satte de in tröjorna vid 12-18″, inte de fullt mogna höga vallarna som de hade betat.
Så hur går det för slutresultatet?
Allt detta fungerar för Holters, med siffror som kan överraska dig. Deras rullande besättnings genomsnittliga mjölkproduktion är bara 6500 lbs. Det är per ko. Men de är lönsamma. Faktum är att deras totala vinst över kostnaderna är 30,1 % för ett treårsgenomsnitt som inkluderar två år av dålig produktion när besättningen betade den höga gräsmarken. De 30,1 % av mjölkchecken täcker mer än familjens levnadskostnader med en del över.
Holterholm Farms är lönsamt eftersom deras produktionskostnader hålls låga, mycket låga. Genom att fokusera på kostnaderna för insatsvaror, inte bara på volymen, har Ron och Adam fått gården att fungera för dem, inte bara tvärtom. Det är en lektion som skulle kunna tjäna oss alla mycket väl.
Läs mer om hur Ron och Adam har minskat insatserna för att föda upp mjölkkalvar här.
