Tom Krawiec, en av våra On Pasture-författare, skrev till mig i morse från norra Alberta, Kanada för att säga att han redan har varit tvungen att bära en touque två morgnar under de senaste tio dagarna. Det betyder att, även om det bara är andra veckan i september, är det dags för oss alla att tänka på höst- och vinterfoder för våra boskap. Och om du har samlat foder, eller planerar att beta strängar eller skörderester, kanske du tänker på vad som händer när snö oundvikligen täcker fodret.
Har du Einsteins i din flock?
En kall, blåsig vinterdag i mitten av januari 2017 såg Tom Krawiec sin massa boskap beta i betesmarker. Som han beskriver i videon han tog, gjorde de något han inte hade sett tidigare. De samlades och gick genom hage tillsammans för att bryta upp den hårt packade snön. Sedan, med hjälp av näsan, gjorde enskilda kor "push and sweep" - knuffade en bit snö ur vägen och sopade undan den lösa snön för att komma till gräset.
Var har de lärt sig att göra detta? Han hade ingen aning, men, som Fred Provenza sa till honom, "Det krävs bara en Einstein i gruppen."
Odla Einsteins i din flock
Det är svårt att se på en grupp kor, getter eller får om det finns ett geni i mängden. Men det finns sätt att arbeta med dem för att uppmuntra lärande och beteende som gynnar dig som betesförvaltare.
Du kan börja med att förstå lite om djurens beteende – vad som gör dem bekväma och vad som gör dem obekväma.
Ett bra exempel är hur Tom arbetar med sina djur för att skapa en flock. Han lär dem tidigt att "Lycka är att vara i flocken ” genom att göra det väldigt bekvämt att vara i flocken och väldigt obekvämt att lämna den. Under träningen förföljer han gäng som slutar med en hög energinivå, men i det ögonblick de är på kanten av flocken tappar han energin och blir lugn så att de vet att de är säkra. Genom att göra detta konsekvent skapar han en sammanbunden grupp som kör, vänder, stannar och fungerar som en enhet. Han beskriver processen i den här artikeln:
Hans träning är så effektiv att den förändrar besättningens beteende på lång sikt. Djur föds i gruppen, istället för att vandra iväg på egen hand. Om någon går till vattnet på egen hand, återvänder hon alltid till gruppen. Detta gruppbeteende kan vara det som hjälpte dem att ta reda på hur de skulle bryta upp hårdpackad snö så att de kunde beta. Kanske var det Tom som var Einstein i gruppen!
Men vad gör du om du inte redan har skapat en tight grupp som Toms?
Visa dem var maten finns.
I sin video påminde Tom oss om att korna bara kommer att trampa, knuffa och sopa om de vet att det finns bra foder under snön. Gerry Taillieu sa samma sak i den här videon, "Kossorna måste tro att det finns mat där."
Nötkreatur måste lära sig att äta från en foderbrits eller en hink, något som jag har en del erfarenhet av från åratal av att träna kor att äta ogräs. Som du ser i videon var den första utmaningen bara att få korna att sticka huvudet i badkaret. I vissa fall missade vi att kasta lite hö, något de kände till, för att visa dem att baljorna var en plats där vi satte mat. När de väl förstod det, så var nästa steg att de provade en mängd olika foder och sedan ogräs. De var villiga att göra det eftersom de visste att baljorna skulle innehålla mat.
Hur översätter du detta till vårt snöiga problem? Det finns alla möjliga sätt.
– Rensa ett utrymme så att de kan se att det finns gräs under snön. Greg Judy använde sin traktor för att skotta tillbaka lite snö och visa sin flock var gräset var. När han kom tillbaka dagen efter gick de glatt på bete.
– Om dina djur fungerar bra som flock kan du prova att flytta dem genom snön en liten bit så att de bryter upp snötäcket och ser gräset nedanför.
– När du är ute i hagen med dem, röja lite snö och släpp lite hö i hålet. Gör detta ett antal gånger tills du ser att de börjar trycka runt snön. Det här är en teknik som jag använde när jag lärde 60 getungar hur man betar. Jag var tvungen att lyfta upp dem för hand och tills våren kom hade de aldrig sett något annat än stål- och betonggolv. Gräs var inte mat, men hö var det. Så jag strödde hö på marken åt dem. När de tog upp det fick de också lite av gräset. Det tog cirka 15 minuter för alla att ta reda på det.
Och oroa dig inte för att träna dem alla. Jag kan garantera att det kommer att finnas en Einstein i gruppen. Den kommer att börja, en annan kommer att följa, och en till och en till tills de alla gör det du behöver att de ska göra.
Slutligen, en sak som jag alltid har funnit hjälper när jag försöker lära ett djur att göra något nytt är om jag ändrar mina förväntningar om vad det kan göra. Vi tror ibland att saker är "instinktiva" men nästan ingenting är det. Så kom ihåg att dina djur måste lära sig och att de verkligen är ganska smarta om du bara närmar dig dem på ett sätt som passar deras förmågor.
Om du behöver ett exempel på hur förändringar i dina förväntningar kan förändra ett djurs beteende, här är min katt, Molly, som fångar godis och snurrar åt höger och vänster på kommando.
Låt mig veta vad dina träningstekniker är! Jag skulle gärna höra om dina framgångar och dina utmaningar!
