När jag satt i en rocker på en omslutande veranda kom jag på mig själv med att stirra ut på kuperade, gröna betesmarker som delas av en grusväg som går in i ett skogsområde. Himlen var den klaraste den varit på hela veckan, och vinden skapade krusningar i gräset.
Utsikten, som såg ut som något från en filmpremiär, kom tillsammans med en berättelse om en bonde som blev affärsman som också passade på den stora skärmen. I en och en halv timme satt jag på den där verandan med Dave Fischer, fjärde generationens ägare av Fischer Farms, och lyssnade när han passionerat pratade om sin verksamhet och branschen han är en del av.
Farmen i södra Indiana grundades 1870 och bestod av 332 hektar under Fischers barndom. Han påminde sig om hur korna växte upp bakom huset och grisar strövade runt på gården. Sedan dess har Fischer-gården sett många tillägg och förändringar och är nu en 750 hektar stor verksamhet med naturligt nötkött med tentakler som inkluderar en bearbetnings- och distributionsverksamhet.
Dave Fischer kan prata om rajgräs hela dagen. Han har 225 tunnland i en rajgräs-majs rotation.
En rajgräslärjunge
"Jag kunde prata om mitt rajgräs hela dagen," sa Fischer. "Fråga bara min fru", skrattade Indianas representant i 2018 års talesmanstävling för American Forage and Grassland Council (AFGC).
När Fischer först började beta fragipanjordarna, med lager som begränsar vattenflödet och rotpenetrering, skördades hans tunnland för majsensilage, täckskördades sedan med vete och allt balades. ”Vi kämpade med fukt, precis som de flesta bönder här. Hö var helt enkelt för blött eller för torrt”, förklarade Fischer. Med tiden började han titta på andra alternativ.
Han landade på rajgräs och började det unika system han använder idag. Fischer planterar för närvarande två sorter av ettårig rajgräs, Winterhawk och Bruiser, som han valde för sin vinteröverlevnadsförmåga.
Från oktober till mars betar boskapen på rajgräsbetena där han hoppas få minst två bra bete per säsong. Efter att korna har dragits bort från betesmarkerna i mars låter Fischer rajgräset växa till 3 fot högt innan han hackar det för ensilage.
När de har skördats planteras fälten till majs och boskapen betar på inhemska Kentucky 31 (KY 31) svingelbetesmarker. På hösten skördas majsen som ensilage, och systemet upprepar sig då.
Mellan skörd och plantering kommer Fischer ofta att applicera gödsel och sågspån på betesmarkerna för att återföra en del av kvävet och naturliga näringsämnen till jorden. Han sprejar rajgräset efter att det skördats för ensilage för att förhindra att det konkurrerar med majsen.
Allt majsensilage förvaras i en grop och utfodras som en total blandad ranson (TMR) med majs, rajgräsensilage och några destillationskorn.
"Det som vann mig över var hur aggressiva rajgräsrötter är. Jag var orolig för ytkomprimering från traktorerna och hackarna under skörden”, konstaterade Fischer. Med tiden gjorde dessa aggressiva rötter stor skillnad.
I oktober 2017 kom Lloyd Murdock, en förlängningsjordspecialist vid University of Kentucky, ut till Fischers gård för att studera den nästan ogenomträngliga fragipan och fann att rajgräset, som var 24 tum högt, hade rötter som sträckte sig 29 tum djupt ner i jorden.
Efter tre års plantering av rajgräs var fragipan 13 tum djupare i rajgräsbetesmarkerna än de med hög svängel. De aggressiva rajgräsrötterna bröt igenom fragipan och släppte ut kemikalier för att ytterligare mildra den oönskade marksituationen. Detta gjorde det möjligt för majsrötter att växa djupare ner i jorden och få bättre tillväxt överlag.
Fischer kände till effekterna av rajgräset och började bygga ut sitt rajgräs-majs-system över hela gården och hyrde fler svängelhagar att sätta korna på under sommaren. På hemgården har han 225 tunnland mark tillägnad rajgräs-majs rotation och 150 tunnland höga svängelbetesmarker. Fischer hyr också 600 tunnland svängelbetesmarker från närliggande gårdar.
Alla svängelbetesmarker är KY 31 och har den giftiga endofyten. Han upptäcker att de flesta av hans nötkreatur är överkonditionerade från bete på rajgräset och utfodras med en TMR när de flyttas till svängelbetesmarkerna, vilket hjälper till att kompensera för eventuella lägre prestationer på de permanenta betesmarkerna.
Nötkreatur på hagarna och i ladorna
För närvarande är det 450 kor som betar på hans betesmarker och kalvar varje år. Fischer köper de återstående kalvarna som behövs från fyra närliggande producenter och slutar cirka 650 nötkreatur per år.
Fischer använder ett kalvningssystem mellan två år när sina kor kalvar i april och maj för vårsäsongen och oktober och november på hösten. Eftersom kalvarna har en viss variation under efterbehandlingen, täcker hans system, tillsammans med de kalvar som levereras av andra producenter, hela försäljningsåret. Cirka 100 kvigor hålls varje år som besättningsersättningar.
Fischer inseminerar artificiellt (A.I.) alla sina första- och andrakalvskor. Om tiden tillåter kommer han att A.I. äldre kor men brukar använda en tjur för att föda upp dem. Kor insemineras med handutvalda Angus- och Shorthorn-tjurar för att säkerställa att kalvar har genetiken för bra marmorering. Fischer håller också några egna tjurkalvar för att använda för både A.I. och tjuruppfödning.
Kalvar avvänjas vanligtvis vid 6 månaders ålder men avvänjas senare om det finns gräs tillgängligt. När de är avvänjda flyttas de till sina egna betesmarker där de är fria att beta och matas med en TMR.
Vid cirka 1 000 pund flyttas nötkreaturen till den färdiga ladugården där de uteslutande utfodras med en TMR. Fischer ser till att dessa nötkreatur är bekväma för att undvika överflödig fettförbränning och hindra dem från att få för mycket muskler. Han slutar över boskapen med en månad till sex veckor och ser till att djuret har rätt mängd marmorering.
Växla
Jordbruk var inte alltid Fischers primära sysselsättning. Före 2002 arbetade Fischer inom mjukvarubranschen och bodde i stan. Han förklarade att familjegården inte lämpade sig för grödor när han återvände, och därför började han expandera boskapsverksamheten - aldrig med avsikten att producera naturligt odlat nötkött.
Snabbt ställdes Fischer inför utmaningen att hitta ett premiumpris för sin boskap. "Vi upptäckte att det inte fanns någon premie för foderboskap, så vi bestämde oss för att börja slutföra dem," förklarade Fischer.
Han kunde inte hitta en köpare för att ge en fast premie för sin naturligt uppfödda boskap. "Jag kunde helt enkelt inte få någon av de stora killarna att låsa ett pris," sa han.
Fischer använder inte tillväxthormoner eller antibiotika efter avvänjning. Frustrerad över marknaden började han gå över till direktförsäljning 2004. "Min dotter och jag knackade på dörren till 17 restauranger en dag och fick ett ja", påminde Fischer, "Och än i dag är den ena köparen fortfarande köper från oss.”
Sedan han fick sin första kund har ordet spridits och han betjänar nu 130 kunder, inklusive restauranger, rökerier och till och med vissa högskolor. I genomsnitt säljer Fischer Farms cirka 15 hemodlade stutar och 80 svin varje vecka. En granngård tillhandahåller svinen. "Nyckeln är att växa i rätt takt", konstaterar Fischer. "Vi skickar nästan allt varje vecka och har väldigt lite lager."
De första fem åren skötte Fischer all sortering och distribution själv. Varje biff kvalitetskontrollerades av honom och levererades personligen till var och en av hans kunder. Fischer överförde så småningom uppfyllelseprocessen till sin fru, Diana, och ett företag i Indianapolis sköter nu distributionen, men han försöker fortfarande behålla en nära relation med sina kunder.
Stolthet över sin verksamhet
Potentiella köpare besöker ofta gården för att se hur och var boskapen de kommer att köpa föds upp. Under en typisk månad är Fischer värd för tre kunder, både potentiella och befintliga, för en rundtur på gården. "Vi har aldrig haft en potentiell kund som kommit ut till gården och inte köpt av oss", sa han med en känsla av stolthet.
Fischers kunder uppvisar också en liknande typ av stolthet i sina försedda restauranger och butiker. Han förklarade, "De kommer ofta att ha anteckningar bredvid sina produkter som visar att köttet var naturligt och färskt. De kommer också att sätta vårt namn på sina menyer, vilket hjälper till att få in framtida kunder.”
Tillsammans med sina detaljhandelskunder tar Fischer marknadsföringen av färskt, naturligt nötkött och jordbruksindustrin i egna händer. Han tar ofta tid utanför sitt schema för att besöka lokala högskolor för att ge prover och prata med studenter om hållbarheten i jordbruket. Han främjar det och står upp mot de vanliga missuppfattningarna som är förknippade med att odla och äta kött och den påverkan industrin har på miljön. Till skillnad från de flesta ag-förespråkare riktar han sig inte mot lantbruksungdom utan snarare de som får sin information från internet.
Expansion vid horisonten
När vi såg solen röra sig över himlen diskuterade Fischer och jag framtiden för gården och verksamheten. "Målet är en expansion på 20 % varje år", förklarade Fischer.
Han noterade att han inte vill bearbeta kött eller börja sälja självständigt i en butik eller restaurang. Istället har han börjat titta på att utöka deras totala marknad över hela landet. Fischers son, som för närvarande bor i Chicago, arbetar för att få nya kunder och starta en marknad i det området. Fischer förklarade att målet är att fortsätta växa och så småningom överlåta verksamheten och gården till sin son.
"Den största kampen vi har är att hitta platser för att hålla fler boskap," noterade Fischer. Han förklarade att han använder betesmarkerna hos pensionerade bönder som är villiga att kolla upp boskapen. Detta gör att Fischer kan köpa eller hyra mark som ligger längre bort från hemgården eftersom han inte behöver spendera extra tid på att resa för att kontrollera boskapen.
Fischers passion för marken och jordbruksindustrin är i en smittsam skala som är lika med ett skenande virus. Den passionen utövas av hans drivkraft att odla rajgräs, förbättra sina jordar och skapa en köttprodukt som uppfyller de höga kraven hos både honom och hans kunder. Att sträva efter denna perfektion förbrukar större delen av hans schema, men hans djupa kärlek till landet tvingar honom att alltid ta sig tid att luta sig tillbaka i sin rocker och njuta av utsikten från verandan.
Den här artikeln dök upp i mars 2020-numret av Hay &Forage Grower på sidorna 26 till 28.
