Ralph Schlatter har tagit hand om boskap sedan han var ung. När hans far gick bort 1969 blev han och hans äldre bröder den femte generationen som ägde sin familjs gård i Defiance, Ohio. Schlatter har lagt till många företag till verksamheten genom åren, och hans fokus på regenerativa jordbruksmetoder gynnar inte bara hans djur, utan det förbättrar också hans mark.
Idag äger och hyr Schlatter cirka 650 hektar, varav de flesta används för att beta hans mejeri, nötkött, får, kycklingar och kalkoner. Han och hans fru, Sheila, äger Canal Junction Farm och dess butik på plats där de säljer kött, mjölk, ägg och ost, som tillverkas på gården. Schlatters har funnit framgång inom direktmarknadsföring på grund av den senaste tidens konsumentefterfrågan på 100 % gräsmatade produkter.
Då och nu
När Schlatter tog över gården hade hans familj odlat upp till 6 500 lager och tjänat 10 cent per dussin för ägg. Han var inte intresserad av denna affärsmodell och ville ha en annan inkomstkälla, så han bestämde sig för att starta sin egen kommersiella flock slaktkycklingar. Schlatter insåg att köpa sina egna djur och foder bjöd på en ny uppsättning utmaningar, så efter några år växlade han igen.
Schlatter omvandlade de 72 tunnland radodlingsmark som han och Sheila bodde på till gräs och började föda upp sina kycklingar på betesmark. Han förvandlade sedan en av byggnaderna som fåglarna tidigare ockuperade till en ladugård för 64 registrerade holsteinare. Så småningom överförde han resten av sin jordbruksmark till betesmark och började också beta sin boskap.
Att ha gräsmatade produkter var en stor fördel för att sälja direkt till konsument. När verksamheten tog fart uppgraderades mjölkgården till en gungbod och Schlatter strävade efter att växa besättningen. Men istället för att köpa mer mjölkboskap, tog Schlatter oavsiktligt hem nötkött.
"Vi köpte några kvigor som skulle vara Holstein-Jersey-korsningar, men jag kan fortfarande minnas att jag trodde att de hade en Angus-näsa på sig," sa Schlatter. "Deras kalvar var alla svarta och krulhåriga och var vid det här laget 3/4 Angus. När vi ser tillbaka kunde vi bara ha sålt kalvarna, men vi behöll kvigorna och startade en nötköttsbesättning.”
Sheila (håller sitt barnbarn) och Ralph välkomnar kunder till sin butik på plats.
Trots blandningen fick Schlatter det att fungera. Gården har nu nästan 120 Normandie-mjölkkor och cirka 35 korsade nötkreatur, som sköts av hans son Kyle. Schlatter föder också upp cirka 5 000 slaktkycklingar varje år och har introducerat lamm, lager och kalkoner på gården. Schlatter får ytterligare hjälp av Steven Machamer, en ung bonde i Wisconsin Dairy Grazing Apprenticeship-programmet.
Hitta rätt foder
När Schlatter började växelbeta 1994 experimenterade han med många olika foder. Han planterade Kentucky bluegrass, orchardgrass, reed canary grass och olika sorters rajgräs och bromegrass. Han fann så småningom att Kentucky bluegrass var den mest motståndskraftiga mot packning från bete och det höga lerinnehållet i hans jord.
"Vi har mycket tung lera - cirka 85% - och rajgräs klarar inte mycket av det", konstaterade Schlatter. "Jag vet att ett fält har lite vass, och det finns också lite fruktträdgårdsgräs här och där, men det verkar inte klara trafiken och blir nerslagen."
Vitklöver tål även dessa fältförhållanden och är en nyckelkomponent i Schlatters betesmarker. Han sa att denna baljväxt återsås inom 30 dagar, vilket passar perfekt med hans boskaps rotation. Schlatter har försökt införliva birdsfoot trefoil, men insåg att det inte dök upp igen så snabbt som han hade hoppats.
"Om vi försöker göra en 30-dagars rotation, äter nötkreaturen alltid av birdsfoot trefoilen innan den kan blomma för att återsås själv," sa Schlatter. "Det är ett bra foder, men vi har typ sett det försvinna."
Schlatter använder sextrådig höghållfast tråd på behandlade stolpar för stängsel. Hans mjölkboskap flyttas till en ny hage två gånger om dagen – efter varje mjölkning – och hans köttboskap flyttas en gång. Men inte all hans mark används i rotation, eftersom 20 till 40 tunnland är avsatta för att göra hö för vinterfoder.
Normandie mjölkkor på Canal Junction Farm roteras till en annan hage två gånger om dagen, efter varje mjölkning.
Förbättra miljön
När Schlatter gick över till bete kunde han göra sig av med en hel del maskiner. Han sålde sin skördetröska och jordbearbetningsutrustning, vilket eliminerade underhållskostnaderna som följde med den. Schlatter är dock mindre bekymrad över den ekonomiska avkastningen av betesboskap än de miljömässiga.
Schlatter erkände vissa människors oro för koldioxidutsläpp från boskap och förklarade vad han tror är lösningen. "Vi kan inte bli av med korna, men vi kan få tillbaka dem på hagen," sa han.
Ända sedan han tog sina egna råd har Schlatter genomfört jordtester och använder uppgifterna för att motivera sin åsikt. Det organiska materialet i Schlatters jord har ökat från 3,4 % 1979 till 5,4 % 2017. Hur relaterar organiskt material till kol?
Schlatter förklarade att jordens förmåga att binda kol från atmosfären intensifieras när den ackumulerar större mängder organiskt material. Efter att ha implementerat ett betesbaserat system och planterat foder har Schlatters jord gjort just det.
Förutom kolbindning förbättrar höga nivåer av organiskt material också markens vattenhållningsförmåga. Detta är ytterligare en fördel med att beta Schlatter som kände igen sig på sina fält under ett kraftigt regnfall år tidigare, vilket ytterligare inspirerade hans passion för bete.
"Det var en fredag eftermiddag när det började regna och det regnade hela måndagsmorgonen," mindes Schlatter. "Efter att ett par centimeter hade fallit kom det redan lerigt vatten från närliggande konventionella fält. Vi hade inte vatten som rann av förrän efter cirka 6,5 tum regn, och det har varit ett stort incitament för oss.”
Amber Friedrichsen
Amber Friedrichsen fungerar som 2021 års Hö- och foderodlare redaktionell praktikant. Hon går för närvarande på Iowa State University där hon ägnar sig åt jordbruk och biovetenskap, utbildning och kommunikation med en minderårig i agronom. Friedrichsen växte upp på sin familjs diversifierade odlings- och boskapsgård nära Clinton, Iowa.
