Geralds gillar att bala sina alfalfa-trädgårdsgräsfält mellan 12 och 15 procent fukt. Var och en av hans sex balpressar är utrustade med en fuktmätare. "På hästmarknaden är det liten tolerans för dammigt eller mögligt hö," sa Geralds.
Stanna bara på Cave Hill Road så ser du oss pressa på vänster sida, precis förbi den gamla ladan”, förmedlade Clayton Geralds när jag slingrade mig fram genom de böljande kullarna i södra centrala Kentucky.
Han hade rätt.
När det gäller att hitta en gård var den här lätt. I fjärran tuffade tre New Holland självgående balvagnar med medan de slukade de jämnt fördelade raderna av små fyrkantsbalar som lämnats av Geralds flotta av balpressar. Detta var bara början på en typisk stor balningsdag på Geralds Farms där 7 000 till 10 000 balar hittar till stolpskjulet om väderförhållandena tillåter.
Christopher &Clayton GeraldsGeralds historia börjar 1982 när han började sin jordbrukskarriär med att mjölka 40 kor och odla lite tobak på en hyrd gård. Det enda fodret som odlades hjälpte till att utfodra gårdens boskap. Han deltog i en alfalfakonferens under 1983 i Cave City, Ky., och vad han hörde där övertygade honom om att så ner 100 tunnland alfalfa. "Jag såg aldrig tillbaka efter det," noterade Geralds med ett snett leende.
Mjölkkorna gick bort 1988 och Geralds tillsammans med sin fru Molly köpte deras nuvarande gård 1997 — 200 hektar utan byggnader. Sedan dess har både byggnader och fler tunnland tillkommit.
Nuförtiden arbetar Geralds och hans son, Christopher, heltid på gården och odlar totalt 720 tunnland hö:540 tunnland alfalfa-trädgårdsgräsblandning, 120 tunnland timotej och 60 tunnland alfalfa. Christopher driver också en liten flock köttboskap. För det mesta är den här gården enbart hö, hela tiden, och Geralds har bemästrat processen att förvandla små fyrkantsbalar till ett lönsamt företag.
Förlängd livslängd på stativet
Utan några ettåriga grödor som odlas för att bryta lusernrotationscykeln har Geralds fulländat ett system för att hålla tunnland i foderproduktion år efter år.
"Vi börjar med att så rak alfalfa med cirka 20 pund frö per tunnland," sa Geralds. "Sedan, om två eller tre år, slänger vi 8 pund fruktgräsfrö i alfalfa under september. Detta ger oss ytterligare fem till sex års produktion.”
Dessa alfalfa-trädgårdsgräsfält är ryggraden i verksamheten. Geralds använder en sen mognad fruktgrässort som kompletterar alfalfamognad. Han kräver också 0 procent annat växtfrö i fruktgräsfröet han köper.
"Så fort mitten av april kommer, börjar vi klippa alfalfa-fruktträdgården när vi får vår första gynnsamma väderprognos," sa Geralds. "Så fort de rena alfalfafälten når sent knoppstadium byter vi till de fälten."
Höbäraren tycker att mer vikt måste läggas vid foderkvaliteten. "Ofta är den första frågan vi ställer hur många hektar du gör," sa Geralds. "Vi måste fråga:'Vad är kvaliteten på höet du gör?'"
Geralds låter Kentucky Department of Agriculture komma till sin gård varje månad för att testa några nyligen balade höpartier. "Mina kunder ber inte alltid om ett foderkvalitetstest, men om de vill ha det kommer jag att ha det åt dem", sa han.
Under det sista produktionsåret av alfalfa-trädgårdsgräs besprutar Geralds beståndet med glyfosat (Roundup) efter andra styckning och så fältet ner till timotej på hösten. De rena timotejfälten håller i produktion i ett eller två år. De är vanligtvis de sista som skördas, vanligtvis under slutet av maj när plantorna har ett 2- till 3-tums fröhuvud utvecklat.
"Våra kunder efterfrågar ogräsfritt hö, så vi är vaksamma på att hålla åkrarna rena," sa Geralds. "Vi sådd Roundup Ready alfalfa så att fälten kan besprutas med glyfosat innan fruktgräset inte bearbetas tillbaka i dem. Vi sprejar också varje hektar med Prowl H2O (pendimethalin) på våren för att förhindra att nytt ogräs gror”, tillade han.
Vid den tidpunkt varje vår när herbiciden appliceras, besprutar Geralds också mot lusernvivlar, som under dåliga år kan avlöva en alfalfaskörda om den inte kontrolleras.
Markens bördighet en prioritet
"Att ersätta marknäringsämnen är en prioritet på den här gården," noterade Geralds. ”Vi jordtestar varje år och jämför resultaten med den tidigare markanalysen. Du kan inte odla bra hö utan tillräcklig bördighet i jorden, tillade National Hay Associations styrelsemedlem.
Gården har en egen rak lastbil utrustad för att sprida torrgödsel. Den lastbilen brukar vara ute på fältet strax efter att den sista balen har hämtats. Gödsel appliceras i två separata appliceringar under loppet av växtsäsongen. Standarden för enstaka appliceringsmängder för alfalfa-orchardgrass-bestånden är 30 pund kväve, 20 pund fosfor och 150 pund kalium per acre. Gödsel tillförs vanligtvis efter första och tredje sticklingar.
Rena lusernfält, som klipps fyra eller fem gånger per år och ger cirka 7 ton per tunnland, får samma gödningsbehandling som de blandade gräsbestånden men utan extra kväve.
Rena timotejfält, som skärs två gånger per år och ger cirka 5 ton per acre, drabbas av 100 pund kväve, 20 pund fosfor och 80 pund kalium per acre tidigt på våren. De får ytterligare 50 pund per hektar kväve efter den första skärningen.
Förutom gödning får Geralds åkrar 2 ton per hektar kalk vartannat år för att hålla jordens pH på en nivå för maximal alfalfaproduktivitet.
Att lasta lastbilsbilar med små fyrkantsbalar är en helt mekaniserad operation på Geralds Farms. Den genomsnittliga kunden köper 20 till 25 lastbilar per år. Christopher Geralds
Ned på driftstopp
Med 130 000 till 150 000 balar att tillverka varje år i en fuktig miljö, finns det inget spelrum eller tolerans för maskinförseningar. Efter år av experimenterande har Geralds utvecklat ett system som passar och maximerar effektiviteten. För att få allt att hända äger han två 17-fots New Holland självgående skivklippare, sex John Deere balpressar, fyra New Holland balvagnar, fyra Enorossi Y-typ räfflor och tre Krone luftvändare. Han har också tillräckligt med traktorer för att hålla alla balpressar och en räfsa igång samtidigt, om det behövs.
Genom åren har Geralds lärt sig att köpa ny utrustning och sedan handla efter flera års användning tjänar hans system bäst. Till exempel handlas balpressar vart fjärde år på roterande basis. Varje balpress rengörs helt och kontrolleras för slitna delar varje vinter. När det är dags att handla en, är värdet vanligtvis i den övre delen av marknaden. En sådan strategi har visat sig både minska stilleståndstiden under säsongen, men också hålla de årliga reparationskostnaderna på ett minimum.
"Vi förväntar oss mycket av våra balpressoperatörer," sa Geralds. "Vi håller till och med balpresskliniker åt dem."
Varje balpress är utrustad med en fukttestare, så operatörer förväntas varna Geralds när balarna blir för blöta. "Vi gillar att hålla lusernbalar mellan 15 och 18 procent fukt," sa höskötselveteranen.
Balar hämtas med fyra balvagnar. Balstorleken är viktig och justeras regelbundet.
Christopher Geralds
Geralds noterade att han inte gillar att använda något hökonserveringsmedel eftersom han vänder sig till en hästmarknad som har liten tolerans för dammiga eller mögliga balar. Han vill hellre bara se till att höet är tillräckligt torrt där balförsämring under lagring inte kommer att vara ett problem. För timotej betyder det under 13 procent fukt. Hans alfalfa-trädgårdsgräshö är balad mellan 12 och 15 procent fukt.
"I den här branschen kommer du att få lite hö regnat på," hävdade Geralds. "Det kommer bara med territoriet."
När det regnar i förtid har Geralds en rundbalspress och in-line omslag som han sätter igång. Det höet används sedan för att mata Christophers nötköttsbesättning.
Varje liten fyrkantsbal görs med 14 slag av kolven. Gräsbalarna väger 60 pund medan alfalfabalarna väger 70 pund. Balar måste vara 35 tum långa med en tolerans på plus eller minus 1 tum. Enhetlig balstorlek behövs för att säkerställa täta staplar och för frakt. Geralds, som vanligtvis kör en av balvagnarna, ser till att balarna passar de storlekskriterier som krävs för att lasta en påhängsvagn på rätt sätt. Varje balpress kör sin egen färgkodade kombination av garn så om en av balpressarna är avstängd vet han var korrigeringen måste göras.
För att få allt att hända sa Geralds att han hade turen att hitta bra medarbetare. "Vi har flera pensionärer och gymnasiebarn som jobbar för oss", sa han. "De vet alla vad som krävs för att få hö och att vissa dagar kommer att bli längre än andra." Förutom Geralds son, Christopher, är hans dotter, Kimberly, ofta tillgänglig för att köra en av balpressarna.
Lojal kundbas
Geralds är en stickler för att upprätthålla optimal markens bördighet. Han äger och driver en spridarlastbil som sätts i drift strax efter att balarna tagits bort.
Christopher Geralds
Geralds säljer inte sina små fyrkantsbalar med lastbilen, utan snarare på semitrailer. "Vår genomsnittlig kund tar 20 till 25 halvlaster per år", noterade han. "I allmänhet är det samma kunder varje år. Vår mest fasta köpare har varit hos oss i 19 år.”
Det mesta av Geralds lager förmedlas till hästgårdar och återförsäljare både i och utanför staten. Hans största kund finns i Georgia. Höpriserna är satta i maj och september.
Att skörda hö är inte den enda mekaniserade komponenten i Geralds system. Genom åren har han utvecklat en metod för att lasta semibussarna. Med hjälp av en frontlastare monterad med en ackumulator staplas balar på en flakvagn ett lager i taget. Flaket sitter direkt bakom de öppna skåpbilsdörrarna. På motsatta sidan av skåpbilen används en minilastare som arbetar på flakvagnen och utrustad med en vertikal stålram för att trycka in en sexlagers hög med balar i skåpbilen (se bild). Detta upprepas tills skåpbilen är full — inget handarbete inblandat.
I fodervärlden där små fyrkantsbalar i huvudsak har blivit en nischmarknad, finns det fortfarande ett fåtal producenter som Geralds som har hållit kursen och nu vänder sig till marknader där små höpaket behövs i stora mängder.
Han har också gjort sitt för att tjäna branschen i en mängd olika roller, senast som medlem i sökkommittén för en ny foderagronom i Kentucky. Geralds har varit aktiv i Kentucky Forage and Grassland Council, American Forage and Grassland Council och National Hay Association. Han har också varit värd för många utbildningsevenemang och gårdsrundturer.
Den här artikeln publicerades i januarinumret 2017 av Hö- och foderodlare på sidorna 22, 23 och 24.
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen.
