Stan Steffen byggde denna trippelklippare i mitten av 1980-talet. Med några modifieringar på vägen har han använt den för att klippa alla sina hö tunnland sedan dess.
Om de inte balar hö i himlen, är Stan Steffen inte intresserad av att göra resan.
Steffen, som nu är 78 år gammal, har tillbringat större delen av sina år med att göra hö nära Silverton, Oregon, i västra Willamette Valley. Han har också ägnat nästan lika mycket av sin livstid åt att designa och bygga utrustning för att skörda och hantera hö. Men be inte om att få se hans ingenjörsexamen. . . ett sådant dokument finns inte.
Det du kommer att upptäcka när du pratar med Steffen är ett gudgivet mekaniskt sinne, en törst efter kunskap och en drivkraft att alltid leta efter ett bättre sätt. Han är en problemlösare.
Den älskvärde Steffen tillskriver mycket av det han har lärt sig av att prata med kunniga bekanta. Trots det går hans mekaniska förmågor långt utöver resultatet av en konversation. Hans hömaskiner hade ofta sin ödmjuka början genom att de ritades upp på baksidan av en servett och sedan modellerades av uppskurna flingslådor.
Inget fiske
Steffens farfar flyttade från Ohio till Oregon 1877. Hans far fortsatte familjens jordbruks- och vedhuggningsverksamhet, och Steffen var den yngsta av sju barn.
"När jag var tonåring köpte min pappa en New Holland Model 80 balpress," mindes Steffen. "Min bror skulle köra balpressen, men sedan blev han inkallad till Koreakriget. Min far anställde sedan en grannunge för att bala, men han blev så frustrerad när han körde balpressen att han slutade. Det var då jag fick min möjlighet att bala hö, och jag har bara inte kunnat sluta.”
Under ungdomens dagar balade Steffen gräshö, vetehalm och svamphalm. En dag sa han till sin pappa att han ville prova alfalfa. På den begäran svarade hans pappa:"Nej, du kommer aldrig att få åka och fiska om du lägger in det." Den unge Steffen var dock mer orubblig i sin önskan att bala alfalfa än att rulla in en öring.
Han vann det argumentet och vid ett tillfälle fann han sig själv pressa alfalfa sent på natten. "Det var tuffa grejer", mindes Steffen. "Jag hittade ett mejeri att sälja det till, och killen kom tillbaka och sa till mig att om jag kunde göra hö sådär skulle han köpa så mycket jag kunde göra. Det var då jag lärde mig hemligheten med att göra god alfalfa – låt den bli riktigt torr och vänta sedan på en dagg.”
Det var strax efter den upplevelsen när Steffen utvecklade en stark marknad för sin alfalfa med alla mjölkbönder som hade flyttat till området från Holland i mitten av 1970-talet.
Balning och byggnad
"Om de inte gör hö i himlen, då vill jag inte åka dit," sa veteranen hömakare Stan Steffen. Genom åren har Steffen designat och byggt ett antal höhanteringsverktyg med det enda syftet att spara arbetskraft och mekanisering av slåtterprocessen.
Som ung vuxen odlade Steffen med sin äldre bror, Wayne. En dag skadades Wayne svårt och förlamad från midjan och ner när ett traktordäck föll på honom. Om båda bröderna skulle fortsätta att odla, skulle det behöva göras vissa maskinmodifieringar. Ett behov var en ballastare som kunde manövreras med endast handkontroller.
1967 byggde Steffen en handmanövrerad ballastare av en gammal lastbilsram och en Pontiac bilkaross och motor från 1959. Den lyfte 10 balar med två band och staplade dem upp till 14 lager högt. Men det var bara början på hö prylar och prylar som skulle dyka upp från Steffens lilla gårdsbutik.
Steffen har aldrig varit en bonde som önskat att det fanns något bättre eller lättare att göra hö på. Om det inte var tillgängligt byggde han helt enkelt det som behövdes. Det var vanligtvis vid den tidpunkten som hans grannar såg honom använda en av sina skapelser och bad honom bygga en åt dem.
En av hans andra tidiga satsningar var en balackumulator som plockade upp 10 små fyrkantsbalar. "Förfrågningarna för den här enheten blev för många, så 1981 startade vi Steffen Systems för att hänga med i beställningarna," sa Steffen. ”Min bror, som var ett riktigt hydrauliskt geni, en annan partner och jag startade en tillverkningsverksamhet i stan. Jag designade allt och sedan byggde de enheterna.”
Ungefär fem år in i tillverkningssatsningen började försäljningen minska tillsammans med gårdsekonomin i slutet av 1980-talet. Det var då som Steffens äldste son, David, tog över verksamheten, flyttade den till en lantlig plats utanför Silverton, Oregon, och odlade den till det framgångsrika företag som det är idag – bygger fortfarande balackumulatorer, tillsammans med balbearbetare/pressar. och griper.
En komprimeringspionjär
Det var tidigt 1980-tal; som Steffen förklarade det fick han besök av Don Ast, en kalifornisk exportör som fraktade bermudagräshalm till Japan. Steffen hade balat gräsfröhalm, vilket fanns lika mycket i Willamettedalen då som det är idag. "Skillnaden på den tiden var att folk såg det som en avfallsprodukt; vi lade den i stora högar och brände grejerna”, förklarade Steffen.
Han fortsatte, "Don trodde att han kunde sälja produkten, så han fyllde en behållare med balar och skickade den utomlands. Det togs emot väl, men jag visste att trebandsbalarna skulle behöva komprimeras för att spara fraktkostnader. Det fick mig att designa och bygga min första höpress 1981.”
Steffen byggde en förbättrad version av sin höpress 1986, och den sitter fortfarande i hörnet av gårdens lager idag, även om den inte används längre. Det var under slutet av 1980-talet som efterfrågan på höpressar började växa. 1988 designade och byggde Steffen en press för tvåbindningsbalar, vilket var framgångsrikt och som också bidrog till tillväxten av Davids återuppståndna Steffen Systems tillverkningsverksamhet.
Genom åren har balkompressorerna fortsatt att förbättras och utvecklas. Med stora fyrkantsbalars popularitet kommer enheterna nu att skära de större balarna till mindre balar innan komprimering sker. Detta förbättrar inte bara frakteffektiviteten, utan det erbjuder också en färdig marknad för de kunder som föredrar de mindre höpaketen. Att bygga balbearbetningsenheter utgör nu en stor del av verksamheten hos Steffen Systems.
Vänta. . . det finns mer
Steffens intresse för att omdefiniera höproduktion slutade inte med balhantering och kompression. Innan den stora fyrkantspressens dagar utvecklade den mekaniskt benägna Oregonianen vad han förtjust kallar sin "pannkakspress", som han började utveckla 1977 och drev under större delen av 1990-talet. På den tiden beskrev Farm Show magazine Steffens uppfinning som ett "balningsgenombrott". Den unika självgående maskinen skapade en bal som var 90 tum lång och 90 tum bred och 16 tum hög. Plattbalarna vägde upp till 1 200 pund.
Den 10-trådiga pannkakspressen byggdes med vanliga Freeman-knutare och nålar och kunde pressa upp till 45 ton alfalfa per timme. På framsidan av balpressen var det monterade hjulkrattor, vilket gjorde att kratta och balpressning blev en enda operation. Till en början begränsade populariteten att hitta en marknad för stora, platta balar. För att göra balarna mer önskvärda byggde Steffen en såg som skulle skära upp balarna i fem sektioner med två band, och sedan dubbelkomprimerades dessa till 46-tums längder. Pannkakspressen, liksom många av Steffens skapelser, finns kvar i en stånglada på gården.
Steffens "pannkakspress" skapade balar som var 90 tum långa och 90 tum breda och vägde upp till 1 200 pund.
Det är först på senare år som så kallade trippelklippare har blivit populära. Möjligheten att lägga ut en sträng för att påskynda torkning tillsammans med högre klipphastigheter anges som stora fördelar. Steffen kände faktiskt igen dessa tillgångar i mitten av 1980-talet när han byggde en självgående trippelklippare utrustad med tre separata 7-fots skärgräsklippare från New Holland.
Klipparens kraftenhet är en Chevrolet V-8 gasmotor och de tre klipparna drivs av hydraulik, vilket gör det möjligt att styra var och en av de tre klippenheterna separat. Steffen har använt denna gräsklippare för att klippa hö på sin gård de senaste 35 åren.
Också ett höföretag
Bortsett från allt uppfinnande, byggande och svetsning har Steffen och hans fru Ruth ägt och drivit Steffen Hay Co. genom sina många år av äktenskap. Det var på denna 300 hektar stora gård som paret uppfostrade fem söner och två döttrar. Det mesta av gårdens tillväxt har kommit genom balning av stående hö eller strängad halm som de köper i Willamette Valley. De skräddarsyr och komprimerar också stora fyrkantsbalar för många kunder.
Tre av Steffens söner är fortfarande aktivt engagerade i familjens höföretag. Scott sköter all balning medan Troy tar ledningen i marknadsföringsinsatser. Gårdens marknadsföring sträcker sig från att exportera containrar utomlands till att sälja små mängder komprimerade balar till lokala hästägare. Dale, en annan son, kan vanligtvis hittas som sköter höpressen.
När pannkakspressen väl stod parkerad i slutet av 1990-talet lät Steffen en granne göra 3x3 stora fyrkantsbalar åt honom. Så småningom köpte hans svärson, Pat Twede, balpressen och gjorde balningen i flera år innan Steffen Hay Co. köpte balpressen och gjorde sin egen balning.
Steffen Hay Co. producerar och marknadsför för närvarande gräshalm, lusern med hög fuktighet i 1 000-pund plastförpackade balar, och torr alfalfa, alfalfa-gräs och fruktgräshö i komprimerade, krymplindade balar. Allt hö är testat för foderkvalitet så att kunderna vet vad de köper.
Höföretaget samarbetar också med flera gräsfröodlare för att skräddarsy alfalfa som odlas som en rotationsgröda mellan gräsfrögrödor. I detta unika arrangemang tar Steffen betalt för att kapa, kratta, pressa och marknadsföra grödan. Gräsfröodlaren får sedan intäkterna från höförsäljningen.
Idag driver Steffen Hay Co. en stationär balpress och även en bärbar lastbilspress. "Vi brukade åka till östra Oregon för att pressa hö på plats," sa Steffen. "Genom att göra det kunde vi identifiera de dåliga balarna med smuts och annat främmande material i dem, och sedan lämna dem där för boskapen att äta. Våra hästkunder uppskattade inte djurben i sitt hö”, tillade han sarkastiskt. Lastbilspressen stannar nu på hemgården för att göra mindre detaljhandel med hö. Det senaste året köpte Steffen en ny press för att ersätta gårdens befintliga stationära maskin. Den nya balpressen kommer också att fungera som en demonstrationsmodell för Steffen Systems potentiella pressköpare.
Stora fyrkantsbalar skivas, komprimeras och krymplindas. Steffen Hay säljer hö och halm till lokala boskapsägare och exporterar även produkter utomlands.
Dryland alfalfa
Att bo och odla i östra Willamette Valley innebär vanligtvis att vintrarna blir blöta och somrarna torra. Inget av Steffens areal är bevattnat. Steffen Hay Co. odlar cirka 125 tunnland ren alfalfa och har även några åkrar med rent fruktodlingsgräs och alfalfa-gräsblandningar. Den återstående arealen är vete, som är specialkombinerad och används som växelväxt för alfalfa. "Jag är alltid förvånad över hur bra vete klarar sig när det följer alfalfa," noterade Steffen. "Vi kan ibland nå 150 bushels per hektar."
Steffens vårfröade alfalfafält står inför samma stora problem som många gör i väst - sorkar. "De är bara förödande och bestämmer i huvudsak hur länge vi kan behålla ett visst alfalfabestånd," förklarade han med en märkbar antydan till frustration i rösten. "Voles är den främsta anledningen till att vi har fastnat för en sickle bar-klippare och kör den i cirka 5,5 miles per timme när vi klipper. Vi ställer in vårt skärbordstryck tillräckligt lågt så att det åker upp över jordhögarna som skapas av sorkarna.
”Vi brukar få fyra sticklingar av alfalfa. Det är vanligtvis tillräckligt med regn för de två första sticklingarna och sedan hoppas vi på det bästa på de två sista. Det här är platt mark, så det vatten vi får tenderar inte att rinna av, tillade Steffen.
Ser fram emot
Med tre söner aktivt engagerade i verksamheten är Steffen inte överdrivet bekymrad över det framtida Steffen Hay Co. "Det finns gott om utrymme för affärsexpansion, men det är verkligen svårt att hitta anständig arbetskraft", sa Steffen. ”Vi har inte riktigt odlat vårt ägda areal på 20 år. Istället har vi försökt utöka våra marknader.”
En annan aspekt av gården som inte heller kommer att förändras är "gör-det-själv"-attityden. "Vi ser inte mycket utrustningsservicepersonal på den här gården," skrattade Steffen. "Vi följer det europeiska sättet . . . äg inte en utrustning om du inte vet hur man fixar den.”
Naturligtvis finns det också Stan Steffen-sättet:If you can't buy it, build it yourself.
Den här artikeln dök upp i novembernumret 2020 av Hay &Forage Grower på sidorna 6 till 8.
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen.
