Författaren var 2021 och 2022 hö- och foderodlare sommarredaktionell praktikant. Hon går för närvarande på Iowa State University där hon studerar jordbrukskommunikation och agronomi.
Waynesboro, Ga., är världens fågelhundshuvudstad. Det är hem för Georgia Field Trials, en årlig tävling där hundar jagar flockar av vaktel. För att fira denna händelse har staden många företag uppkallade efter hundkamraten och är spräcklig med väggmålningar av engelska setters och tyska korthåriga pekare. En siluett av en fågelhund är till och med målad på stadens vattentorn.
Medan termen "fågelhund" vanligtvis används som ett substantiv för att beskriva ett husdjur som har tränats för att hämta bevingat vilt, kan det också användas som ett verb. Att fågelhund betyder att jaga något med obeveklig beslutsamhet. Ett exempel på detta är hur Richard Watson blev grundare av Hart Dairy bara några mil öster om Waynesboro.
Richard Watson förklarade:"När det ettåriga rajgräset och småkornen sakta börjar dö ut, börjar vi sätta i hirs. Så när vinterväxterna är borta är hirsen redo att beta." Watson växte upp i Nya Zeeland där de flesta av djurjordbruket är betesbaserat. Efter att ha tagit en doktorsexamen i djurvetenskap och betesteknik kom han till USA som postdoktor i ett växtförädlingslaboratorium vid University of Georgia, och tjänstgjorde senare som foderförlängningsspecialist för Mississippi State University. Sedan, 2007, bestämde sig Watson för att föda upp boskap själv.
Den självutnämnde mejeristen föreställde sig en operation där boskap kunde beta 365 dagar om året - ungefär som de gör Down Under. Han visste dock från sitt arbete med forskning och förlängning att han skulle behöva upprätta en omfattande växtföljdsplan för att säkerställa konstant fodertillväxt i det varma, fuktiga klimatet i sydöstra USA. För att göra detta måste Watson börja från början.
Han köpte en gård som tidigare användes för att odla majs och sojabönor med fina sandiga lerjordar som var praktiskt taget utarmade på näringsämnen och organiskt material. Sedan började han sådd tunnland av den lediga odlingsmarken till Tifton 85 bermudagräs och experimenterade med olika ettåriga växter under kalla och varma säsonger för att ta reda på hur man kan stärka fodertillgången året runt.
Med tiden lade Watson ihop sitt pussel om en betesplan och utvecklade så småningom ett dynamiskt fodersystem som blev grunden för Hart Dairy. Idag omfattar verksamheten cirka 2 000 hektar fördelade på tre gårdar och har kapacitet att mjölka närmare 2 500 kor. Watson är stolt över det faktum att hans boskap betar färskt gräs varje dag, men han har liten lust att marknadsföra sina produkter som 100 % gräsmatade. Istället är han engagerad i ett mer holistiskt förhållningssätt.
"Vi sätter korna först", sa experten på betesmarken. "Vi trycker inte på "100% gräsmatning" eftersom jag inte tror att nötkreatur inte ska utfodras annat än gräs. Jag tror att de behöver kompletteras när gräset inte uppfyller näringsbehoven hos en mjölkko av sig självt."
Foder och foder
För att garantera att kor har tillgång till gräs varje dag, är olika områden av Hart Dairy dedikerade till att odla olika foder. Bermudagräs betesmarker utgör ungefär 30 % av marken, och boskap roterar genom dessa fält på axlarna av vinter- och sommarbetessäsonger. Dessa betesmarker skördas också för torrt hö en eller två gånger om året.
Resten av marken används för årlig växtodling. Svalsäsongsarter som vete, havre och ettårig rajgräs sås på hösten. Sedan på våren övergår dessa tunnland till pärlhirs, liksom en del sudangrass, crabgrass och sorghums.
"Det finns en period på året när dessa arter överlappar varandra," förklarade Watson. "Vi har inget fastställt planteringsdatum; vi har flera planteringsdatum. När det ettåriga rajgräset och småkornen sakta börjar dö ut, börjar vi sätta i hirs. Så när vinterväxterna är borta är hirsen redo att beta.”
Denna process påbörjas någon gång i slutet av april och är klar i mitten av juni. Hirs sås med en hastighet av 15 till 20 pund per hektar med en borr utan bearbetning för att undvika att störa den lätta jorden. Och för att minska överdriven dränering och uppmuntra bättre växttillväxt, bevattnas varje fält med en mitttapp.
På grund av mönstret som bildas av mitttapparna är betesmarker cirkulära och uppdelade i 10- till 15-acre hagar som är formade som skivor av paj. Staketen som delar upp hagarna är fjäderbelastade så att tapparna kan köra över dem för att ta sig från en kil till nästa. Ett sprinklersystem har också installerats längs tapparna för att kyla nötkreatur, och varje hage har två vattentråg som matas av en underjordisk brunn.
Med gott om bevattningsvatten och lämpliga odlingsförhållanden på sommaren är tillräckliga skördar sällan ett problem. Hirs erbjuder vanligtvis tillräckliga energinivåer också, även för lakterande nötkreatur. Protein, å andra sidan, blir en begränsande faktor när det gäller näring.
"När hirsen väl kommer igång blir den väldigt snabbt ett foderöverskott", sa Watson. "Vi har gott om gräs, men när vi närmar oss slutet av säsongen börjar råproteinnivåerna sjunka. Då kompletterar vi med rapsolja eller sojamjöl.”
Överskott av hirs skördas också för balage, men Watson har nyligen funderat på den här strategin. Istället för att riskera felaktig lagring och spela med balagekvalitet, har han planterat mindre hirs och odlat mer majsensilage i stället - mellan 500 och 800 hektar totalt varje år. Även om detta innebär att Watson måste genomföra mer intensivt bete för att maximera foderutnyttjandet, verkar det vara en mer effektiv användning av hans landbas.
"Att använda resurser för att odla mycket hirs bara för att vända och göra balage är mindre vettigt näringsmässigt och agronomiskt än att använda samma mark för att odla majsensilage," sa Watson. "Ja, majs är lite hungrigare på kvävet, men det är mycket lättare att hantera ur matningssynpunkt."
Majsensilage matas till kor när betesmarker fasas tillbaka till vete, havre och ettårig rajgräs på hösten. Denna praxis, såväl som att mata torrt bermudagräshö, hjälper djuren att ta i sig tillräckligt med energi för att bibehålla kroppskonditionen och mjölkproduktionen när de börjar konsumera arter under den kalla säsongen igen. Sammantaget gör balansering av näringsämnena som kor får från bete med ytterligare protein- och energikällor en skillnad som konsumenterna kan smaka.
"Vår mjölk har bättre komponenter," sa Watson. "Den är hög i smörfett och hög i protein. Och eftersom våra kor fortfarande betar gräs varje dag, är det mycket betakaroten.”
Om nötkreatur
Korna på Hart Dairy är Holstein-Jersey-korsningar och deras genetik kommer från Nya Zeeland. De har höga mjölkkomponenter och befruktningshastigheter och i genomsnitt mellan fem och sex laktationer. Även om foderkvaliteten är nyckeln, bidrar genetiken på Hart Dairy till mjölkkvaliteten också. Nötkreaturen är Holstein-Jersey-korsningar, vilket är ett vanligt tillvägagångssätt i Nya Zeeland. Även om djuren har lägre mjölkproduktion jämfört med mer konventionella mjölkraser, gör deras små ramar och låga underhållskrav dem mer energieffektiva. Dessutom är kornas befruktningsfrekvens cirka 90 %, och de i genomsnitt mellan fem och sex laktationer.
"Det är inte ovanligt att vi har 10-åriga kor fortfarande ute i betesmarkerna, producerar mjölk och får en kalv varje år," sa Watson. "Vår avlivning är under 15% eftersom det inte finns någon anledning att bli av med dem. De gör ett bra jobb.”
Djur föds upp med hjälp av A.I., och Hart Dairy föder upp sina egna ersättningskvigor. Även om det är vanligt att betesmejerier följer ett säsongsbetonat avelsschema, är denna besättning indelad i två grupper:kor som kalvar på senvintern eller tidig vår och kor som kalvar på hösten. Detta möjliggör en mer konsekvent mjölkproduktion under hela året.
Två av Hart Dairy gårdar har en 48-sidig gunghall, medan den tredje gården har en 60-ko rotary. Oavsett plats mjölkas kor två gånger om dagen. En del av det skickas till Dairy Farmers of America, men verksamheten märker också en växande andel av sin egen mjölk. Helmjölk, 2 % mjölk och chokladmjölk med Hart Dairy-etiketten finns i butiker som Ingles, Publix och Walmart i sydost.
Hart Dairy märker för närvarande en växande andel av sin egen mjölk, som finns i butiker i hela sydöstra delen av landet. Produkterna inkluderar helmjölk, 2 % mjölk och chokladmjölk. Idén till varumärket kom till Watson när låga råvarupriser hotade mejeriets lönsamhet. Till en början var det utmanande att hitta mellanväg mellan lokala gårdar och stora kooperativ, men Hart Dairy har sedan dess tagit plats i detta spektrum. Att kommunicera företagets värderingar har varit nyckeln till varumärkets framgång.
"Det är viktigt för konsumenter att bjudas in på gården - inte nödvändigtvis fysiskt, utan filosofiskt", menade han. "Allt handlar om spårbarhet. Vi låter folk veta vad vi gör och varför vi gör det. Vi är öppna och det finns inget att dölja.”
När man ser framåt planerar Watson att bygga en bearbetningsanläggning så att mejeriet kan marknadsföra all sin mjölk. Företaget avser också att utöka sin produktlinje till att omfatta smör, halv-och-halva och till och med modersmjölksersättning.
Lägger till alfalfa
För att uppnå dessa ambitioner måste Hart Dairy upprätthålla sin mjölkproduktionsnivå, som i slutändan beror på foderproduktionen. Den nuvarande växtföljden har visat sig vara en hållbar lösning för att beta nötkreatur året runt, men det finns en art som ännu inte har integrerats på gårdarna som Watson tror kan vara avgörande för verksamheten.
"Något jag är intresserad av är att odla alfalfa - infröad i bermudagräs och som ett fristående foder," sa han. "Många människor tror att man inte kan odla alfalfa i Georgien, men det finns några icke-vilande sorter med dubbla ändamål som klarar sig bra i vår miljö."
Watson planerar att plantera cirka 100 hektar alfalfa i höst för att betas och skördas för balage och torrt hö. Han hoppas att baljväxtens förhöjda råprotein kommer att kompensera kostnaden för tillskott och att dess förmåga att fixera kväve i jorden kommer att minska mängden gödselmedel som behövs i blandade bestånd.
Watson har en historia av trial and error när det gäller att odla foder, och denna strävan kommer inte att vara något undantag. Med det sagt skulle företaget inte vara där det är idag utan hans obevekliga beslutsamhet att skapa ett robust system. Att beta boskap som en kiwi i östra Georgia har visat sig vara en agronomisk bedrift, men det kanske inte finns något bättre läge för Hart Dairy än precis bredvid världens fågelhundshuvudstad.
Den här artikeln publicerades i augusti/september 2022-numret av Hay &Forage Grower på sidorna 6-8.
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen.
