För John Wicks handlar jordbruk om mycket mer än att plantera ett frö och se det växa.
Sedan han tog över sin familjs gård efter sin fars död, har han tillbringat de senaste 14 åren för att föra en ny vision om ekologiskt, hållbart jordbruk till sina betesmarker i Liberty County, Montana. "Det är det rätta att göra för att vara en god förvaltare av landet", säger han
35-åringen säger att han började sin resa mot hållbart jordbruk när han introducerades för täckodling 2012 genom USDA:s Conservation Stewardship Program (CSP).
Programmet, som grundades 2008, finansieras genom Farm Bill och existerar för att ge ekonomiskt stöd till jordbrukare som använder olika bevarandemetoder på sin mark för att upprätthålla jordens hälsa, kvaliteten på deras vatten och tillståndet på deras mark. Mer än 70 miljoner hektar fungerande jordbruksmark har varit en del av programmet.
Men Wicks, som erkänner att det federala initiativet har hjälpt till att väcka hans intresse för vissa hållbara metoder, anser att det misslyckas med att säkerställa att producenter använder regenerativa jordbruksmetoder på lång sikt. Han säger att det också misslyckas med att attrahera blivande landförvaltare att utöva de bästa metoderna med störst effekt.
Hans kritik är inte unik. USDA, genom National Resource Conservation Service, har arbetat med att implementera och tolka ändringar i programmet som inkluderades genom 2018 års Farm Bill. Dess tolkning av den nya CSP publicerades i en interimsregel i november 2019, vilket utlöste ett visst ogillande från jordbruksgrupper som National Farmers Union och National Sustainable Agriculture Coalition som kallade den nuvarande regeln för dess kortsiktighet och tendens att hålla fast vid status quo på fel sätt.
Kongressen, i Farm Bill 2018, försökte förbättra den gamla CSP genom att göra processen enklare och mer rättvis för dem som redan utövar bra bevarande. Det såg ut att begränsa programmet från sex kriterier som syftar till att identifiera bönder som är oerfarna till två kriterier som mäter miljöfördelarna med jordbruksverksamhet och i vilken grad antagandet av ytterligare aktiviteter kommer att öka dessa fördelar.
Kritiker menar dock att den nuvarande regeln bortser från denna förbättring och istället fortsätter att följa gamla kriterier, vilket gynnar gårdar som deltar i lägre nivåer av hållbarhet istället för bästa praxis-aktörer. USDA:s nuvarande tolkning, säger de, är oförenlig med kongressens lagstiftning.
Ett centralt mål med programmet var att belöna bönders pågående användning av hållbara metoder. För att erkänna att hållbarhet är en långsiktig investering med långsiktiga effekter, fastställde 2018 års Farm Bill att vända betalningar under det tidigare programmet, som var begränsade till tio år.
Men med interimsregeln säger organisationer att det istället undergräver långsiktiga ledare för hållbart jordbruk genom att sätta en gräns för programmet med en engångsförnyelse. Kritiker säger också att det inte tar hänsyn till jordbrukarnas pågående underhåll och redan existerande bevarandearbete i sin ansökan.
USDA öppnade en offentlig kommentarperiod för dem att kommentera interimsregeln, som avslutades den 13 januari 2020. Den har sagt att den kommer att utvärdera feedback och publicera en slutgiltig regel, men den har ännu inte gjort det.
Ferd Hoefner, senior strategisk rådgivare för National Sustainable Agriculture Coalition, har drivit på för förändringar för att erkänna och prioritera miljöledare som ansöker till programmet. Hans organisation ledde en kampanj för att lämna kommentarer under interimsregelns offentliga kommentarsperiod.
"Vi kommer att ha en annan stor konfrontation om detta", säger han. "Det finns en filosofisk klyfta mellan de som tror att programmet är tänkt att belöna bönder som kontinuerligt gör de bästa avancerade bevarandesystemen och de som är låsta i en mycket äldre mentalitet som säger att den mest effektiva användningen av skattebetalarnas pengar är att fixa individuella specifika problem och ge högst ranking till de som [gör] det sämsta jobbet."
Hoefner hävdar att om National Resource Conservation Service höll fast vid 2018 års Farm Bills avsikt, skulle det avsevärt öka tillväxten av hållbart jordbruk och öka jordbruksinsatserna för att hantera klimatförändringarna. Till exempel skulle en betalning genom programmet för att prioritera jordbrukare som använder de mest fördelaktiga metoderna, såsom växelbruk och täckgrödor, signalera att detta är vad som behövs för samhället och uppmuntra till en utbredd adoption.
Wicks, som har haft tre kontrakt under programmet, har märkt att bönder i hans samhälle tenderar att välja metoder eller förbättringar som är billiga och enkla att implementera för det ekonomiska incitamentet, såsom munstycken med låg avdrift. Detta gör det möjligt för dem att göra en vinst i motsats till en metod med större inverkan som kan vara dyrare, till exempel täckskörd, som han säger inte heller är allmänt använd i hans region.
"Det är konstigt hur mycket bedömning du får för att göra något nytt", säger han. "Folk kommer att säga som" åh, vad gör du där ute? Jag har aldrig sett det förut. Är du dum?’ Om du säger att det är en del av ett statligt program och du får betalt kan du använda det som en ursäkt för att prova dessa saker.”
Den andra frågan som motståndare till den nuvarande regeln pekar på är att långsiktigt förvaltarskap inte prioriteras. Medan 2018 års Farm Bill försökte belöna detta genom betalning och även tillåta kontraktsförnyelser, gör den nuvarande regeln det inte. Det begränsar bönder med en engångsförnyelse, och det kommer inte heller att erkänna pågående underhåll i deras kontrakt.
För en bonde som Wicks har han redan haft två CSP-kontrakt och en förnyelse. Han säger att han vill att stödet ska fortsätta med täckbeskärning, men han känner sig avskräckt över att ansöka.
"Min oro är att jag redan gör de här metoderna, men jag kan fortfarande använda lite hjälp för att komma vidare", säger han. "Jag vill fortsätta att vara ett bättre exempel för andra bönder runt mig."
USDA lämnade inga kommentarer innan deadline.
