Rusty Bahl började hugga foder vid 15 års ålder. För närvarande skördar Bahls skräddarsydda hackningsföretag alfalfa och majsensilage åt kunder i de böljande kullarna i nordöstra Iowa.
Starta din Google-maskin och sök efter Sherrill, Iowa, och se till att den är i satellitvisningsläge. Panorera ut, och vad du kommer att se är en samling hundratals unikt formade små fält, som bildar ett mönster som även den mest erfarna quiltaren skulle ha svårt att replikera.
I fågelvägen hittar du även Mississippifloden drygt 3 mil norr om Sherrill, där floden tar en hund i väster. I detta område går dock ingen väg fågelvägen såvida inte fågeln är kraftigt skadad.
Det är här – i detta land med böljande kullar och relativt små jordbruksverksamheter – som Rusty Bahl och hans familj driver jordbruk och har skapat en framgångsrik skräddarsydd grovfoderskördningsverksamhet. Den 5-fots, 4-tums tredje generationens bonde har hackat alfalfa och majs i denna region sedan han var 15 år gammal. Han matar också ut 1 100 nötkreatur varje år och har 160 avelkor som hålls på olika betesmarker i området.
Köpte gårdens hackare
Det finns många långa dagar för Rusty och Sandy Bahl, som arbetar tillsammans för att säkerställa att både deras skördeverksamhet och jordbruksverksamhet förblir lönsamma. Bahl växte upp på en mjölkgård med två bröder och två systrar. Deras far drev också ett mindre bygg- och grävföretag. Efter examen från gymnasiet tog en av Bahls bröder över familjens mejeri. Fadern var inte tillräckligt stor för att försörja två Bahl-pojkar och föreslog att Rusty skulle köpa gårdens John Deere 5460-hackare och börja anpassa hackningen.
"Det var 1985 och den lokala helikoptern gick i pension", sa Bahl. "Jag gick precis ut gymnasiet, så jag kontaktade hans klienter och de var villiga att låta mig klippa. Det var början på Rusty’s Custom Chopping, och vi har hållit på sedan dess.”
Bahl delar fortfarande maskiner med sin bror, som äger all planteringsutrustning och en skördetröska. Rusty äger utrustningen för foderupptagning och sådd. Tillsammans driver de cirka 900 tunnland ägd eller hyrd mark, som består av 180 alfalfa tunnland med resten i majs. Majsen hackas antingen för ensilage eller skördas som öronslag med hjälp av en åttarads skördetröska på vallskördaren.
Under de första åren började Bahl odla familjens hyrda areal och odlade sin skräddarsydda foderskördningsverksamhet. "Jag högg själv och fyllde vagnarna", förklarade han. "På den tiden hade de flesta av mina kunder tornsilos, så vi var tvungna att lasta av i fläkten."
Efter ungefär fem år av att ha arbetat med skräddarsydd grovfoder, föreslog Bahls pappa att han skulle köpa en begagnad ensilagepåsare. Det köpet hjälpte till att få fler kunder, och han köpte en ny påsare 1997. "Den där blev verkligen van", mindes Bahl.
Ensilageförpackningsföretaget hjälpte verksamheten att växa, men det gjorde också en ny fru, Sandy, som han gifte sig med 2000. "Hon transporterade mycket från fältet till silon eller påsäckaren under våra första äktenskapsår", sa Bahl . "Nu för tiden hjälper hon till med bokföring och koordinerar med våra 25 deltidsanställda för att se till att vi har tillräckligt med förare för varje jobb." Paret har två barn, sonen Tanner (13 år) och dottern Mataya (10 år). Bahls anställer ytterligare en heltidsanställd.
Bahl började använda raka lastbilar för ensilagetransporter 2004 och fortsatte att uppgradera sin bagger. Hans flotta består nu av sju lastbilar och en självgående Ag-Bagger, som är utrustad med en luftkonditionerad hytt som Bahl eftermonterade från en skördetröska och kopplade om.
Iowan kör breda enkla däck på lastbilarna för att lindra packning. Om förhållandena blir för leriga på hösten, byts dessa däck ut mot stångtrampade däck, som ger bättre grepp under majsensilageskörd. Under extremt våta förhållanden är lastbilarna uppställda så att de kan dras med en traktor.
En ung mans spel
Bahls son, Tanner, driver den självgående ensilagepåsmaskinen på en kunds mjölkgård. Till skillnad från många skräddarsydda foderskörningsföretag har Bahl alltid ägt endast en vallskördare, som han handlar med vart tredje till fjärde år. För att spara motortimmar på maskinen och uppnå ett högre inbytesvärde släpar han choppern till de flesta jobb om den inte är nära hemmet.
Bahl driver för närvarande en John Deere 9900 vallskördare som han köpte i höstas tillsammans med ett 12-radigt majsskärhuvud. "Det är svårt att hitta kvalificerade personer som kan köra maskiner på dessa små, kuperade fält, och det här är en ung mans spel", konstaterade Bahl. "Jag hackar inte ens mycket längre."
Förutom vallskördaren, ensilagepåsmaskinen och lastbilarna är Bahls maskinbod fylld med en 32-fots Krone Big M slåtterkrossare, en 30-fots Oxbo-hösammanslagning, en rundbalspress och en ensilagepresstraktor och -blad för bunkersilojobb.
Även om Bahl inte längre loggar många timmar i chopperhytten, håller han ett örnöga efter potentiella mekaniska problem. "Mitt jobb är att hålla allt igång och förhindra eventuella problem innan de uppstår," sa Bahl. "Jag har alltid haft ett bra öra och öga för att identifiera ett litet problem som kan förvandlas till ett större. Mitt andra stora bekymmer och ansvar under ett jobb är att säkerställa de anställdas säkerhet. Det här är farligt arbete, och någon måste se till att alla återvänder hem i säkerhet i slutet av dagen”, tillade han.
Bahl lärde sig för länge sedan att det är viktigt för ett skräddarsytt foderskördarföretag att ha bra försäkringar. "Det är alltid mycket bättre att veta vad du har och fylla eventuella brister innan det måste användas," sa Bahl. "Alltför många gånger måste vi i den här branschen lära oss den läxan den hårda vägen."
Mångsidiga klientbehov
Bahl klipper en del av sitt eget hö som han brukar anlägga på sensommaren efter att en kortsäsong majshybrid skördats för ensilage.
"Omkring 60 % av våra jobb är för skörd och ensilagepåsar," noterade Bahl, "även om vi också gör några bunkersilos och några stolpar. Vi har ett par större mejerier, men de flesta gårdar i det här området är små till medelstora.”
Den anpassade hackningsverksamheten skördar cirka 3 000 tunnland majsensilage och 300 tunnland (klippt flera gånger) av alfalfa varje år. Cirka 100 tunnland vinterråg och havre skördas också. Han tar betalt i ton för majsensilage och per timme för hösilage. På hösten skördar han cirka 500 tunnland öron till kunder. "Vi brukade göra mycket mer av det", konstaterade han.
"Tyvärr går många av de mindre mejerierna i konkurs", sa Bahl. "En del av dem har gått över till balagesystem, som skär in i vår säckverksamhet, medan andra bara förlitar sig på mer majsensilage."
Även med den föränderliga och varierande kundbasen har Bahl inga problem med att hålla sig sysselsatt med både sin gård att driva och skörda åt sina kunder. "För mig är kvaliteten på höet det jag är mest stolt över", sa han. "Vi försöker få det klippt i tid och maximera bladhållningen. Det jag verkligen gillar med påsar är att du kan inventera ditt foder efter kvalitet. Även för min nötköttsbesättning kommer jag att ha fem eller sex olika påsar öppna på vintern och använda dem baserat på vilken typ av boskap jag matar. Det är bara ett sunt ledningssystem”, tillade han.
Fem saker . . .
Förutom foderkvalitet är Bahl en stickler för maskinunderhåll. "Jag försöker köra en bra utrustningsflotta", betonade han. ”Inte nödvändigtvis ny, men ren utrustning som är i gott skick. Mina anställda uppskattar det.”
Bahl fortsatte, "På vintern får varje utrustning minst en veckas uppmärksamhet i butiken. Min regel är att hitta minst fem saker som är fel, sedan hitta fem till och fem till efter det. Det kan vara något så enkelt som en saknad bult på en lastbilsskärm. . . det är en. Jag vill inte gå in i en ny säsong med några mjuka fläckar.”
Varje vinter går en ny uppsättning kärnbearbetningsrullar in i vallskördaren. "Mjölknäringsexperterna övervakar konditioneringen ganska noggrant, så jag vill inte ha några problem i den stilen," sa Bahl. "Vi vill inte byta roll mitt i ett jobb."
Hemgården
Verksamhetsbasen för Rusty's Custom Chopping LLC ligger på en gård som har hyrts av familjen Bahl i nästan 60 år och ligger på vägen från familjegården som drivs av Rustys bror. Bahls kunde köpa några hektar för att bygga ett hus, maskinbod och butik, men annars är de omgivna av hyrd mark. "Det är inte så att vi inte har försökt köpa gården, men de nuvarande ägarna har inte varit villiga att sälja ännu," förklarade Bahl.
Generellt sett har klientens fält prioritet framför Bahls egna fält. Trots det innebär det ofta att man tar hand om hemgården under kvällen, vilket ger några långa dagar. Det har hjälpt att Bahls son Tanner har börjat intressera sig för familjeföretaget och nu kan hittas som driver bagger, fusion eller bara erbjuda allmänt stöd.
När det gäller sin egen alfalfa har Bahl ett unikt sätt att etablera sig. Han föredrar att göra sina nya sådd på sensommaren efter att majsensilage skördats. Han förklarar, "För de fält som vi vill sådd kommer jag att plantera en kortdagsmajs först på våren och planerar att ha den avhuggen i mitten av augusti. Detta är fördelaktigt på flera sätt. Först ser vi till att vår utrustning är redo för ensilagesäsongen. För det andra ger det oss en plats att gå med vår flytande boskapsgödsel. Slutligen ger vi lusern tillräckligt med tid att etablera sig så att vi kan få bort fyra grödor under det första produktionsåret”, tillade han.
Nyligen började Bahl experimentera genom att så alfalfa under majs på våren. Detta är en praxis som John Grabber vid U.S. Dairy Forage Research Center i Prairie du Sac, Wis., har försökt att fullända under de senaste 10 åren. "Det etablerade sig faktiskt ganska bra annat än i ett område av fältet som förblev ganska blött," sa Bahl. "Jag tror att det är något jag ska försöka igen." Baserat på framgången med hans skräddarsydda foderskördningsverksamhet och jordbruksföretag, bli inte förvånad om han får det att fungera.
Den här artikeln publicerades i januarinumret 2021 av
Hö- och foderodlare på sidorna 6 och 7.
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen
