Jordbruksminister Tom Vilsack tillkännagav på tisdagen ett nytt anslagsprogram på 700 miljoner dollar för att ge direkt ekonomisk hjälp till amerikanska jordbruks- och köttpackningsarbetare som drabbats hårt av COVID-19. Men det var oklart om papperslösa invandrare, som utgör ungefär hälften av alla lantarbetare och nästan en fjärdedel av köttförpackningsarbetarna, skulle vara berättigad i alla fall.
"Jag har inget specifikt svar på den frågan idag, ” sa Vilsack när en reporter frågade om behörighet för papperslösa arbetare. "Men jag kan berätta hur jag känner för det. Vi pratar om människor som utsätter sig själva för risker. Och ärligt talat valde inte pandemin mellan dokumenterade och papperslösa arbetare. Jag förstår och uppskattar att det mycket väl kan finnas andra juridiska frågor som måste lösas, men förhoppningsvis kan vi ge så mycket hjälp till så många människor som möjligt.”
Farm and Food Workers Relief-programmet kommer att dela ut konkurrenskraftiga anslag på mellan $5 miljoner och $50 miljoner till kvalificerade statliga organ, stamenheter, och ideella organisationer som sedan kommer att betala ut pengarna till lantarbetare och köttpackningsarbetare. Enskilda arbetare kommer att vara berättigade till upp till $600 för att täcka pandemirelaterade utgifter som de ofta fick betala med sina egna pengar, såsom masker och annan personlig skyddsutrustning, ökade barnomsorgskostnader, och kostnader relaterade till testning och karantän.
Vilsack sa att det kan ta upp till ett eller två år att betala ut pengarna helt, och att arbetare inte skulle behöva tillhandahålla kvitton eller annan dokumentation för att kvalificera sig för stödet. "Människor kommer inte att behöva fastställa att de har rätt till den här resursen, " han sa, "förutom det faktum att de dök upp på jobbet varje dag under pandemin, utsätta sig själva för risk, och utan tvekan har de allra flesta av dessa människor haft utgifter."
Diana Tellefson Torres, verkställande direktör för United Farmworkers Foundation, noterade att när nationen gick i låsning 2020, lantarbetare - som ansågs nödvändiga av statliga och federala regeringar - fortsatte att arbeta. "Lantarbetare är de första som värnar skörden, ett jobb de utför med yttersta brådskande och värdighet för att mata sina nära och kära och upprätthålla nationens livsmedelssäkerhet, " Hon sa. "Och många kämpade med ironin i den väsentliga arbetarbeteckningen, undrar hur de kan vara viktiga men ändå föremål för avlägsnande från detta land och inte berättigade till stöd under denna pandemi."
Hon sa att medianinkomsten för lantarbetare i USA varierade mellan $20, 000 och 24 USD, 999 per år.
Marc Perrone, ordförande för United Food and Commercial Workers, sa "köttförpackningsanläggningar upplevde några av de mest dödliga covid-19-utbrotten ... och det fanns arbetare som förtjänar vårt tack och vår hjälp och vårt stöd."
FERNs Covid-19 kartläggningsprojekt, som pågick i 18 månader och avslutades den 2 september, uppgick till mer än 90, 000 livsmedelssystemarbetare som har testat positivt för viruset, och 466 arbetare som har dött. På grund av svårigheten att få bra data från statliga och federala myndigheter, dessa siffror är sannolikt en underräkning.
Cirka 20 miljoner dollar av de nya bidragspengarna kommer att användas för att finansiera ett pilotprogram för livsmedelsarbetare i frontlinjen, och att testa alternativ för att nå dem i framtiden. Vilsack sa att det helt enkelt fanns för många livsmedelsarbetare för att inkludera i det nya programmet, och sa att kongressen fortfarande kan "väga in" med ytterligare pengar för pandemihjälp för arbetare.
Vilsack sa också att USDA snart kommer att tillkännage ett separat anslagsprogram på 700 miljoner dollar för att täcka säkerhets- och responskostnader för producenter, processorer, bonde marknad, distributörer, och skaldjursberedare och fartyg som drabbats av covid-19.
