Bobby Prigel ler mycket. Han är en kille som du skulle vilja sitta ner och ta en drink med medan du byter historier. Han är rolig och snäll och vänlig, och ja, precis den typen av kille.
Han skulle förmodligen till och med le när han berättade om de sexsiffriga advokaträkningarna som hans gård har samlat på sig, eller de hundra dollar rundbalar han har köpt för att mata sin flock.
Saken är den att även med alla räkningar och stress som Bobby och hans familj har varit med om, så gör de att deras familjegård inte bara håller i sig utan också lyckas. Så han har all rätt att le.
Prigels har drivit mejeri i Long Green Valley i 120 år. 1895 började John Mathias Prigel skörda strax norr om Baltimore, Maryland. Han köpte marken 1906 och familjen fortsatte med jordbruk. Ungefär hundra år efter att hans farfarsfar startade Bellevale Farm, klev Bobby in i familjegårdens stövlar. Efter mycket hårt arbete och eftertanke tog Bobby familjens mjölkgård från en konventionell gård till gräsbaserad förvaltning.
Till en början fungerade det inte så bra. De hade precis köpt ett datoriserat utfodringssystem och var inte så säkra på vad de ville göra med hagen, så de lämnade grinden öppen och lät korna gå tillbaka till ladugården när de var klara med att beta. När det var varmt, sa Bobby, slog korna tillbaka dem till ladugården. Efter några försök på det tänkte Bobby att det enda sättet att göra betesarbete var att gå var all in. Grinden var stängd och korna var ute på gräset. De har inte varit tillbaka i ladan sedan 1996.
[För alla snöbundna människor, kom ihåg att det här är i Maryland. När det är riktigt otäckt (snöstorm) kan de stå på ladugården. Efter en stor snö gör Bobby spår för dem att gå och rullar ut hö.]
2008 tog Bobby och hans familj gården ekologisk. De hade varit där i praktiken ett tag, men ändå var det kostsamt att gå ekologiskt. Under övergången var Bobby tvungen att köpa in foder och spenderade nästan $100 000. Ett tag hade Bobby slutat göra hö. Han knackade ihop siffrorna och räknade ut att han kunde köpa den billigare än han kunde skörda den. Det förändrades när han blev ekologisk. Nu tittar han på $75-$100 för en rundbal med högkvalitativ alfalfa, levererad. Med de kostnaderna är han tillbaka till hö och betalar cirka 30 USD för att hans hö ska skördas och levereras från de 100 eller så tunnland slåtterfält han hyr. Hyrda slåttermarker beskriver det dock inte riktigt. Det mesta av marken Bobby Hays ägs av folk med gräsmattor som är större än de tycker om att klippa. Att ha Bobby hö på sin mark betyder att de inte behöver klippa, och de får bonusen att hjälpa en lokal bonde.
För att hålla igång familjegården och för att ge möjligheter till nästa generation byggde Prigels för sju år sedan ett grädderi för deras mjölk. På grädderiet gör de yoghurt, mjölk och glass. Grädderiet håller i sig, vilket är lite av ett mirakel efter allt det har gått igenom.
Vad som hände är detta:även om statliga och lokala myndigheter och organisationer var glada över Prigels planerade grädderi, var någon i området verkligen upprörd över idén. Att någon har väldigt djupa fickor, och har anstiftat och stöttat massor av stämningar för att bekämpa byggandet och utvecklingen av grädderiet. Hans advokater hänvisade till de fem stämningarna som lämnades in som "död genom tusen pappersklipp." Av de fem ingivna stämningarna har fyra avskrivits. En sista rättegång är fortfarande aktiv, men Bobby är optimistisk även om den. 
Kostnaderna för att gå ekologiskt dvärgades av advokatarvoden. Att betala advokaträkningar satte spannmålsräkningen utom räckhåll. De hade redan dragit ner på spannmål och hade avlat upp besättningen av Jerseys för att producera med mindre spannmål. Inför de stigande advokatarvoden hoppade de dock till spannmålsfria. Det var tre år sedan. I år ser de att det var rätt val.
I takt med att de rättsliga striderna avtar tar betes- och slåtterskötseln återigen i centrum. Flocken betar betesmarkerna bakom ladugården varje natt och korsar vägen till färsk bete efter morgonmjölkningen. Prigels är beroende av tillfälliga stängsel, och de ändrar storlek på betesmarker regelbundet under växtsäsongen. Ibland blir betesmarker halverade; ibland fördubblas de i storlek. Eftersom besättningen utfodras på betesmarkerna under vintern, är makronäringsämnena, som kväve, fosfor och kalium (N-P-K) inte ett problem. Men de skulle vilja ta itu med mikronäringsämnen där. Slåtterfälten behöver mer fruktsamhet överlag, och när budgeten blir sundare kommer det förhoppningsvis att finnas pengar att köpa in hönsgödsel, som de sedan skulle kompostera innan de sprids.
Deras besättningsgenomsnitt är lågt, på 5000 lbs/ko. Under vintern går produktionen ner när boskapen äter lagrat foder. Det går upp igen när korna går ut på gräs igen. Besättningen brukade vara säsongsbetonad och torkade ut på vintern, men med grädderiet mjölkar de året runt. Just nu är det 80 mjölkare, men de kommer att gå upp till 120 över sommaren. De utökar besättningen och flyttar till cirka 140-150 djur.
Flockhälsan har varit bra överlag, med en avlivningsfrekvens under 10 %. De har inte haft en vriden mage eller en hovtrimmer sedan de gick ut på gräs för mer än tjugo år sedan. De flesta korna är produktiva i 15 år eller så, mycket mer än de fyra år som de flesta konventionella gårdar får av sina kor.
Den steniga starten för krämeriet syns inte när du går in i den svala luftiga butiken. Tillsammans med glassen, mjölken och yoghurten finns kött, ägg, tvål gjord av gårdens mjölk och träskålar gjorda av Bobbys pappa till försäljning. Creamery-produkter säljs också via Whole Foods, Giant (en mid-Atlantic livsmedelskedja), lokala livsmedelsbutiker och restauranger. De skickar också cirka 1400 lbs/dag till Horizon för att balansera sin produktion. Det garanterar att han har ett hem för det som inte vänjer sig på grädderiet.
De odlar också nötkött till försäljning på grädderiet och som en del av ett köttföretag som heter Genuine Foods . 60 lbs kött, 20 lbs/månad. över 3 månader. 50 abonnemang/kvartal nu, siktar på att fördubblas. CSA använder grisar, grannen föder upp nötköttet, Angus/Jersey cross.
Mellan Prigel Family Creamery och Genuine Foods finns det plats för nästa generation. Bobby och hans fru Pam har tre barn. Matt, deras yngsta, arbetar nu heltid på gården och planerar att fortsätta så. Deras svärson Kelvin är chef för grädderiet och deras dotter Mandy driver event och catering. Bobby och Pam börjar fundera på att flytta över gården till nästa generation.
Men för tillfället, när den sista foten av snö drar sig tillbaka från betesmarken, funderar Bobby på hur han ska förbättra sitt land för sin flock, ett fokus han är glad över att komma tillbaka till. Dessa kor gör glass åt Marylanders, och Prigels vill se till att det är fantastiskt!
