För två år sedan när jag deltog i en konferens om bete, lyssnade jag på en bonde som beskrev den resa han hade gjort efter att ha förkastat de konventionella metoder som förväntas för en jordbruksverksamhet. Han avvisade den vägen eftersom han förlorade så mycket pengar, men ändå arbetade hårdare än någonsin och inte hade tid med sin familj. Hans gård var inte frisk och inte han heller. Ändå var jordbruket hans val av yrke. Han bestämde sig för att lita på sina egna observationer och omdöme och efter flera år av försök, där han testade vad som fungerade bäst för hans jordar, vatten, växtlighet, boskap och den livskvalitet han ville ha, fann han rätt storlek för sin gård.
Jag kände till den här termen omedelbart. Det här är ett koncept som jag och mina kollegor som ger teknisk support till lantbrukare tänker på. Ändå har vi inte haft någon gemensamt överenskommen villkor för det. Jag gillar det här ordet. Det är kortfattat och beskrivande. Och det är verkligen kärnan i vad vi alla gör. Vi tittar på den unika uppsättningen av variabler som varje gård har:dess ingredienser från berggrunden, jordar, topografi, vatten (både under jord och på ytan), typ av boskap, vegetation till människorna som utför arbetet. Utifrån det försöker vi hitta den där söta punkten för vad gårdens ingredienser betyder för potentiell produktivitet och hur vi hanterar dem för bästa möjliga resultat på kort sikt, samtidigt som vi bevarar fortsatt produktivitet och hållbarhet för framtiden. Det vi gör är att ta reda på hur man ser till att gårdsverksamheten passar sina resurser.
Så var ska jag börja?
Börja med din jord och ditt foder och fundera över hur de reagerar på de två stressfaktorer de möter:vatten och bete. Om ditt betessystem tillåter djur att ta ner fodret till ett grönt fanér – särskilt över en tung lera eller hydrisk jord, är jorden troligen kompakt. Det betyder att någon form av nederbörd som landar på den här ytan inte absorberas, och skickar det mesta, tillsammans med eventuella uppsamlade näringsämnen som den tar upp på vägen, till närmaste vattendrag och utanför din gård. Ett tecken på att du kan ha det här problemet är att de våta områdena eller bäckarna på din gård ser ut som chokladmjölk varje gång det kommer nederbörd. Du förlorar inte bara, utan vi gör alla när de vattenburna näringsämnena går nedströms för att påverka lokalsamhällets kollektivt ägda miljö, vilket också minskar dess produktivitet.
Utvärdera ditt förhållande mellan mark och boskap och din förvaltning av dem varje år. Där hittar du signalerna om vad som kan vara ur balans och vad som behöver förändras. En förändring i ledningen är ofta det enklaste och billigaste sättet att förbättra. Om du vet att din gård bara kan producera tillräckligt med foder för 65 lakterande kor under ett lågproduktionsår har du några beslut att fatta. Du kan bära fler djur och köpa in extra foder. Eller så kan du ändra din hantering till att bara mjölka en gång om dagen, vilket ger dig mycket lägre produktion, men mycket lägre kostnader också i både tid och kontantutgifter. Du kan också skicka ut allt ungdjur, inte föda upp ersättningar och bara underhålla en mjölkbesättning, eller så kan du föda upp nötkött eller någon annan boskap som är bättre lämpad för marken och jordtypen.
Att titta på dessa två gårdar som exempel kan hjälpa dig att tänka på din egen plats:
Gård A och Farm B ligger tvärs över gatan från varandra. Var och en har en fin bondgård och ladugård med 100 kor av samma ras och 250 hektar mark som omger dem. Gård A ligger på mycket tung jord av lertyp, med flera tunnland som är låga och blöta, med ett högt förhållande av kärr och andra våtälskande växter som växer. Gård B ligger på sandig, grusig jord, med vissa klipphällar.
Äntligen är betessäsongen här och alla är angelägna om att få ut djur på bete. Det har dock varit en blöt vår med flera dagars regn, och borta på gård A är marken väl mättad och mjuk med områden med stående vatten. På gård B, där det finns bra dränering, växer fodret bra och utnyttjar den fukt som faller på det till fullo.
Att sätta ut kor på bete på mättade jordar på gård A skulle resultera i upphuggna betesmarker som sannolikt skulle kräva en del omsådd. Att bete för tidigt kan innebära att betet inte ens återhämtar sig tillräckligt för att ge bra foder under resten av betessäsongen. Det kan vara en, två eller till och med tre veckor efter att gård B började beta som gård A kommer igång. Det betyder att gård A måste anpassa sin besättning i rätt storlek och ändra sina förvaltningsmetoder för att fungera med de resurser den har till hands.
De flesta foderplantor kommer in i ett tillstånd av "full gårdspress" på våren, så det är snabbt arbete att hålla koll på allt. Inom 12 till 18 dagar kan den första hagen ha återväxt till 8 tum eller till och med 10 tum och kan betas igen, så länge du lämnar kvar minst 4 tum kvarvarande fodermaterial. Men låt oss bara anta att det sker en dramatisk förändring i vädret och att det går tre veckor med väldigt lite nederbörd och mycket sol och vind. Så nu har Farm A en period av frodigt betesfoder och betet är i full gång. Samtidigt på gård B betyder den sandiga jorden att det finns lite fukt kvar, så bonden måste anpassa sig för att bevara foder och skydda växter från överbetning. Om bonde B har gjort detta i några år kan han ha rätt storlek på sin besättning för att förbereda sig för detta så att han alltid har tillräckligt med foder för att skugga sandjorden för att skydda den lilla fukt som den innehåller.
Vart ska man vända sig med detta?
Ta en promenad genom dina betesmarker med en betespinne och ta några mätningar, dela växtligheten och notera storleken på kala jordområden. Leta efter daggmaskavgjutningar och insektsaktivitet. Gräv ner ett finger i jorden och se om det är svalt och fuktigt eller kanske sandigt. Tänk på vad du ser och ta reda på om du behöver veta lite mer. Du kan lära dig mer om dina jordar genom att kolla in NRCS Soils webbplats som vi skrev om tidigare . Webbplatsen kan till och med berätta hur jorden reagerar på vatten och vad den kan producera för bete. Eller så kanske du vill sitta under ett träd eller luta dig upp mot en staketstolpe och minnas betessäsonger som gick särskilt bra, och andra som fick dig att klia dig i huvudet. Tänk på vad skillnaderna var och vad du gjorde som gjorde dig framgångsrik eller orolig. Skriv sedan ner dina tankar så att du kan börja spåra vad som gör din gård till rätt storlek.
Att se till att du har rätt storlek på din förvaltning, överväga dina resurser och balansera dina planer för din gård realistiskt mot de tillgängliga resurserna är något att göra nu och varje år. Jordbruk är inte en "en storlek passar alla" förvaltningsstrategi!
