Författaren var Hö- och foderodlare sommarredaktionspraktikant 2020. Hon går för närvarande på Mississippi State University och studerar jordbruksutbildning, ledarskap och kommunikation.
Prairie Star Farms har integrerat många så kallade konventionella förvaltningsmetoder i ett framgångsrikt och lönsamt ekologiskt mejeri.
Hälsningsskylten läser Prairie Star Farm, och när du svänger in på enheten kan du hitta vilket som helst av John och Meghan Palmers fem barn som springer mellan byggnaderna. Under mitt besök tvättade alla kvigor för att göra sig redo för länsmässan.
Efter att ha anlänt till nordöstra Iowas ekologiska mejerifarm strax efter mjölkning, hittade jag John Palmer som gick med bryttråden över hagen och gjorde sig redo att vända ut korna för att beta. Medan han gjorde, tog vi ett snabbt varv genom hagen och noterade de olika betesfoderarterna. När porten på stallladan öppnades såg vi korna plocka och välja växter att beta.
"Min fru säger att om hon ska mjölka kor vill hon att de ska ge tillräckligt för att mjölkningen ska vara värd det", skämtade Palmer. För att bibehålla ett besättningsmjölkningsmedelvärde på över 20 000 pund, odlar Palmers sina egna grödor för sin totala blandade ranson (TMR), som inkluderar spannmål, majsensilage och alfalfahösilage.
Nej, det här är inte ditt typiska ekologiska mejeri eller betesmejeri med låg insats. "Avkastning är fåfänga, vinst är förstånd", bekände Palmer. "Att ha mycket avkastning och spendera massor av pengar för att få det är ingen mening, men att acceptera låg produktion och förhållanden som jag inte trivs med skulle inte heller vara framgång för mig."
När korna kommer hem
"Avkastning är fåfänga, vinst är förstånd," sa Palmer. Men han accepterar inte heller låg produktion. The Palmers började inte sin mejerikarriär på den 240 hektar stora gården som de nu äger, men både Palmer och hans fru kommer från bondefamiljer.
Palmer planterade sin första egen skörd 2002 på mark som han hyrde i närheten av hans fars gård. Som ung collegestudent kom Palmer hem på helgerna och på raster för att hjälpa sin pappa att gå på gården. Snart odlade han lika många hyrda tunnland som hans pappa ägde. Det var då det unga gifta paret bestämde sig för att det var dags att ge sig av på egen hand.
2003 hittade de en gård för uthyrning och lade över den till ekologisk produktion. Under tiden köpte de byggplatsen och en besättning på 50 betade holsteinar. 2006 började de frakta mjölk till Organic Valley mejerikooperativ, vilket fortsätter idag.
Den sista flytten var till Meghans hemgård för lite över fem år sedan. Gården hade redan varit i ekologisk produktion i många år. Innan han gick bort arbetade de med Meghans far för att köpa den 240 hektar stora gården. Tidigare drev det som ett ekologiskt mejeri med hjälp av en herde som köpte sin fars besättning och flyttade till sin egen gård vid köptillfället.
När de tog över de dagliga rutinerna och byggde en ny fristalllada på Prairie Star Farm, skötte Palmer fortfarande och mjölkade 140 kor på gården de just hade flyttat från.
"Jag höll på att komma till en punkt där jag inte var särskilt kul att vara runt," noterade Palmer. ”För att förenkla så köpte min hyrde 50 kor och 50 kvigor av oss och började på egen hand. Han tog över hyreskontraktet och köpte även den tidigare byggplatsen.”
Nuförtiden äger Palmers 240 hektar, hyr ytterligare cirka 400 hektar på fyra andra gårdar och har nyligen lagt till en heltidsanställd till programmet. Palmer odlar nära 500 tunnland ekologisk majs, sojabönor, småkorn och hö. De återstående 140 tunnlanden är i permanent betesmark.
"Jag vill kunna odla mitt eget spannmål eftersom det är för dyrt att köpa," sa Palmer om ekologisk spannmål. Så han skördar och lagrar tillräckligt med spannmålskorn, sojabönor, havre och korn, tillsammans med majsensilage, alfalfahösilage och balage för att mata sin boskap för året.
Under odlingssäsongen 2020 deltog Palmer i en täckskördedemonstration, som anordnades av det lokala United States Department of Agriculture (USDA) och Natural Resources Conservation Services (NRCS) kontor. Han planterade en blandning av koärtor, rajgräs, bovete och kålrot i stående majs. Förhoppningen är att täckgrödorna ska hjälpa till med ogräsbekämpning och ge betesmöjligheter under sensäsong.
Kor på Prairie Star Farm får en partiell TMR även när de kan beta och flytta till nya hagar två gånger om dagen. Palmer tillhandahåller cirka 30 pund majsensilage per ko varje dag för att hjälpa till att möta näringsbehoven och upprätthålla produktionen.
Han tycker också att användningen av både hösilage och rundbalsbalage är ett positivt ekonomiskt drag för hans gård. "Vi minskar skräpet genom att mata balage efter behov under betessäsongen", förklarade han. "Men påsen med hösilage är jättebra under vintern när jag behöver mycket foder."
The Palmers odlar sitt eget ekologiska spannmål, inklusive majs. 2020 sådde de in en täckskörd (till vänster) i en del av majsen som en del av demonstrationsprojektet. "Jag vill odla mitt eget spannmål eftersom det är för dyrt att köpa," sa Palmer.
Långlivade betesmarker
"Vi har inte sådd om någon av beteshagarna sedan vi flyttade hit," berättade Palmer.
Att veta att det en dag kan bli nödvändigt, har Palmers haft många diskussioner om återsådd, men de har inte känt behov av att göra det ännu.
Palmer håller sig borta från att fullständigt förstöra hagar så mycket han kan. Med gradvisa förbättringar känner han sig uppmuntrad att förbättra sin foderkvalitet genom förvaltningsbeslut istället för att återsådd.
"Beteshantering tar fram många överraskande saker, och ingen hagar är den andra lik," förklarade han. "Mellan bete och klippning slår vi tillbaka det som finns där riktigt hårt, och det gör att andra arter kan komma tillbaka."
Betesmarkerna varierar när du korsar gården. Fertilitetsskillnader orsakade av gamla stängsel och avstånd från ladugården märks. En del av de brukbara betesmarkerna har legat ostört i 15 till 20 år.
"De första hagarna närmast ladugården har den högsta fertiliteten på hela gården, och de producerar fantastiskt foder," sa Palmer. "Det finns inte många baljväxter i det bakre hörnet, men vi arbetar aktivt för att förbättra fertiliteten, betesmångfalden och produktiviteten", tillade han.
Palmer rekommenderar att om du kan arbeta med det du har tillräckligt länge för att låta ditt system balansera sig själv, kan du bara ha det bättre än att spendera den extra tiden, pengarna och energin på att riva upp landet och starta om.
Kor går till betesmarken efter att de har mjölkat och ätit en delvis total blandad ranson. Mjölkbesättningen erbjuds färsk bete två gånger per dag och flyttas tillbaka till ladugården när sommartemperaturerna blir för varma.
Större ändringar
De befintliga byggnaderna har fått flera renoveringar under åren, och Palmer har även lagt till några nya strukturer som byggts efter hans smak.
För arton år sedan hjälpte Palmer sin svärfar att bygga mjölkningsbåset. Nu fungerar den som en swing-12 med Dairy Master mjölkare.
En tidigare lagerhönsbyggnad renoverades för att föda upp kvigor. "Vi drev ett par flockar, men vi är inte kycklingmänniskor," skrattade Palmer.
Den tidigare ladugården har återställts till gruppuppfödning av kalvar. Strukturen är rörventilerad och har fem pennor. Ladan välkomnade sin första grupp under hösten 2019.
Ett annat tillskott till gården är flugvakuumet. Som ekologiska mjölkbönder är Palmers begränsade till flugbekämpningsalternativ. De förklarade att användning av mineralolja och organisk flugbekämpning gör en anmärkningsvärd skillnad, men ibland räcker det inte. Efter att ha utvärderat forskning köpte Palmer en begagnad Spalding Cow Vac från University of Minnesota för att förbättra sitt flughanteringsprogram.
"För mig var det en enkel investering," sa han. "Det är fantastiskt hur mycket gladare de är, hur mycket mindre de hopar sig och hur mycket mindre mjölk vi förlorar om vi kan hålla flugorna från att driva dem till vansinne," informerade Palmer.
Ännu en av Palmers investeringar är fristallladan, som tillkom efter att Palmers fick ägande. Den här ladugården är laddad med sprinkler, borstar och ytor utomhus och används för kokomfort året runt.
Medan Holsteins står för majoriteten av besättningen på Prairie Star Farm, finns det också några Brown Swiss och Milking Shorthorns.
Alla i familjen Palmer är aktivt engagerade i gården. Främre raden (vänster till höger):Ethan, Norah, Roslyn och Naomi. Bakre raden:Faith, John och Meghan.
Allt i generna
I de första dagarna införlivade familjen Palmers frisisk genetik från Nya Zeeland, men allt eftersom tiden gick blev boskapen lite för liten och hade lägre produktion än de gillade.
Så för att korrigera produktionsunderskottet återinförde de U.S. Holstein-genetik i deras avelsprogram. De väljer också intensivt för hälsoegenskaper, komponenter och måttlig resning.
I sju år har Palmers nästan uteslutande använt polled A.I. tjurar. Tillsammans med detta väljer de A2 mjölkproteingenetik.
"Vi är ganska nära att få allt på gården genomiskt testat," hävdade Palmer. När han når sina homozygota egenskapsmål för den pollade egenskapen, kommer den tjurgenpool han kan välja mellan att expandera.
Se till framtiden
"När du blir äldre hoppas du att din karriär har gett tillräckligt för att ha råd med den lyx du vill ha," sa Palmer. "Vi vill också skapa en situation som nästa generation förhoppningsvis vill vara en del av."
Han är stolt över hur hans verksamhet ser ut och fungerar och förklarade att han inte vill att jobben runt gårdarna ska vara obehagliga för honom själv eller de som arbetar för honom.
Palmer håller på att utarbeta planer för en ny mjölkningsstall att bygga under de närmaste åren. "Mjölkning sker två gånger om dagen, varje dag, och vi vill förbättra upplevelsen och införliva teknik för att lägga till komfort och hanteringsalternativ.
"Jag handlar om att förebygga problem, underhålla de saker vi har och skapa den bästa miljön jag kan för djuren och människorna som skapar mitt försörjning," förklarade han.
Den här artikeln dök upp i februarinumret 2021 av Hay &Forage Grower på sidorna 6 till 8
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen.
