ROM – Ett normalt år, olivoljeälskare från hela världen går med lantarbetare i Umbriens böljande kullar för att vakna upp i gryningen och skörda den gröna frukten. Men 2020, COVID-19 har hållit välbeställda turister borta, medan otäcka torka har gjort den urgamla metoden att plocka oliv mindre förutsägbar. För att komplettera sin inkomst i osäkra tider, Italienska bönder blir kreativa, omvandla avfall från olivoljeskörden till biobränslen.
Det är precis vad som har hjälpt Vittoria Iraci Borgia från Agriturismo La Montagnola, en extra virgin olivolja egendom nära Perugia, överleva ett hårt år för många i branschen. Borgias team samlar in en rest från olivoljeutvinningsprocessen, känd som pressrester, från mer än 30 olivbruk i Umbrien.
"Olivolja är bara 10-15 procent av vad oliven ger oss, säger Borgia, som använder avfallet för att generera elektricitet som driver byggnaderna på hennes gård. "Resten blir en pasta - och vi kan använda den som biobränsle."
Det är en process som inte liknar en som används av Marco Lucchi från olivoljeproducenten Lucchi &Guastalli, strax utanför Genua. Vid en kvarn på hans egendom, Lucci tillsätter kalcium till pressmassan, med hjälp av en formel han utvecklat med Unieco, ett italienskt avfallshanteringsföretag. Den resulterande blandningen kan driva en biomassaanläggning eller användas som kompost.
De extra intäkterna från olivbiomassan har hjälpt, Lucchi säger, särskilt under ett år då restaurangstängningar satte stopp för försäljningen.
Medan italienska olivbönder hoppas att nya vaccinationer kommer att få slut på deras covid-relaterade problem, deras torkaproblem är här för att stanna.
Torka är nu ett sätt att leva i Italien. En stor del av landet gungade från uttorkat under sommaren till blött, eftersom kraftiga regn i september och oktober blev fält gröna bara veckor innan olivpressningen började. Även om varma och torra somrar eliminerar olivoljeflugor och andra skadedjur, oregelbundet väder leder också till att mindre oliver eller oliver faller i förtid.
Och så är det vindstormarna, som skakade träd på Sardinien.
"Producenter [på Sardinien] sa till oss att de plockade 30 procent färre oliver, ” sa Beatrice Ughi från onlinemarknaden för italiensk gourmetmat, Gustiamo. "De började i mitten av oktober, men det var vindstormar på upp till 100 kilometer i timmen som gjorde att träden tappade oliver. Våra partners sa till oss att dessa vindar var oerhörda."
Foto med tillstånd från Agriturismo La Montagnola.
Torra perioder och oregelbundet väder kostar italienska bönder upp till två miljarder euro per år i förlorade intäkter, enligt en rapport från Euro-Mediterranean Centre on Climate Change (CMCC). Den italienska gårdsgruppen Coldiretti förutspår att olivoljeskörden kommer att minska med 22 procent i år på grund av torkan. Småbönder oroar sig för vad torka – och lägre avkastning – kommer att betyda för framtiden.
För att hjälpa dem att återhämta sig, Europeiska kommissionen gav nyligen Italien ett biståndspaket på 211,7 miljoner euro för att reparera skador från svåra väderhändelser som drabbade landet 2019. Medlen ingår i en ambitiös plan som tillkännagavs i juli för att hjälpa EU:s jordbruk att bli koldioxidneutrala år 2040.
Italiens regering, för sin del, antog ett dekret i mars 2018 som uppmuntrar produktion av biometan för vägtransporter, sa Andrea Marino från den italienska handelsgruppen Federolio för olivolja. Efter att regeringen satt marknadspriser för slutprodukten, olivodlare runt om i landet gick med i program för att mata rester av sig själva eller i kombination med annat jordbruksavfall till aeroba bakterier som sedan producerar biogas, Marino förklarade.
Det är ett annat sätt som den italienska olivindustrin kan tjäna pengar samtidigt som den gör sin del för att bekämpa själva klimatförändringarna som hotar skördarna.
För Borgia, att omvandla olivrester till biobränsle är ett sätt att hjälpa sina grannar samtidigt som de minskar koldioxidutsläppen.
"De är glada att ge oss detta avfall, ” noterade Borgia. "Och vi är glada över att kunna omvandla det till energi."
