Varje år, mandelodlare spenderar cirka 290 miljoner dollar på pollineringstjänster, anställa bikupor från biodlare över hela landet. Även om vissa mandelsorter kan självpollinera, majoriteten kräver ett bi för att pollinera varje enskild blomma för att förvandla den från känsliga kronblad till kärnan vi älskar att äta.
Mandelmarknaden kan gå bra (det var en ökning på 220 procent i konsumtionen mellan 2005 och 2012), men både kostnaden för pollineringstjänster och osäkerheten om att det kommer att finnas tillräckligt många bikupor att gå runt har gjort vissa odlare till biodlare.
Mandelodlaren Ryan Cosyns köpte sina första bin 2005, även om hans familj hade odlat mandel sedan början av 1970-talet. "Bina hade vid den tiden många problem, säger Cosyns, hänvisar till frågor som Colony Collapse Disorder. "Många biodlare visste inte hur stora deras förluster var förrän i januari, " han lägger till. Detta fick hans familj att leta efter extra bikupor för att pollinera deras 1, 000 tunnland mandel, en fruktträdgård som kräver bin från cirka 2, 000 kolonier för att göra rundorna. "Vi ville säkra vår egen försörjning och säkra kvaliteten på bikuporna, ” säger Cosyns.
Lyckligtvis, Cosyns upptäckte en biodlare i en närliggande stad som ville sälja sitt företag. Den hade allt från bikupor till lastbilar till gaffeltruckar, och även rutinerade medarbetare. Även om Cosyns hade arbetat med biodlare i decennier, han hade aldrig behållit sina egna bikupor, mycket mindre tusentals av dem. Han säger att om de anställda inte hade stannat genom övergången, han skulle aldrig ha köpt verksamheten. "Jag utbildade mig själv tillräckligt för att veta att vi behövde människor som visste vad de gjorde och kunde lära mig vad jag skulle göra, ” avslöjar han.
Att ta hand om ett par bikupor är en enkel trädgårdshobby, men det enda sättet att göra det i den skala de flesta mandelodlare behöver är att göra det till ett heltidsföretag. "Det kräver lite ledning och tid och fokus, säger Bob Curtis, biträdande direktör för jordbruksfrågor vid Almond Board of California. Han noterar att det finns ett större intresse för att bli vertikalt integrerad, speciellt i form av att mandelodlare kommer in på biodling, "men de borde inse att det inte är en lättsam verksamhet att ge sig in i."
Om en av dessa hybridbiodlare misslyckas, det är troligtvis för att han behandlade det som ett enkelt sätt att spara lite pengar. Cosyns har sett många odlare besluta att det är "lättare att bara skriva checken för hyran" efter att ha provat biodling. "[Mislyckade biodlare] tror att de kan ha sina bikupor och utfodra dem under sommaren, Cosyns säger, hänvisar till bruket att lämna bin på ett ställe med bara en källa till mat för att ge dem näring. Det är pollinatörens motsvarighet till fabriksjordbruk.
Detta har till och med hindrat vissa biodlare utanför staten från att sälja pollineringstjänster till mandelodlare i Kalifornien, trots den lukrativa avkastningen. "Odlare tror att bipriserna är så höga att alla biodlare i landet måste vilja komma till Kalifornien, men det är bara inte sant, säger Cosyns. "De vill inte skicka sina bin i" biodlingens avloppsvatten, som de kallar det."
Naturliga vattenkällor har torkat och naturligt foder har vissnat bort, lämnar stora monokulturer som den enda matkällan. När väl blomningen är över, Centrala Kalifornien blir återigen en matöken för bin. Och sjukdomar frodas i mandellundarna. "Varje sjukdom du har, eller den närliggande biodlaren har, kommer att överföra, ” tillägger Cosyns. Även med noggrann bikupahantering, områden kan bli övermättade med pollinatörer under den korta blomningssäsongen. Mellan torkan i Kalifornien, som sakta har slängts av böndernas fruktträdgårdsstorlekar och tillströmningen av bin efter mandelskörden varje år, det finns inte alltid tillräckligt med mat att gå runt.
Utan odlare som Cosyns hanterar och hyser lokala bin för pollineringstjänster, så småningom kanske det inte finns tillräckligt att gå runt. I Kina, brist på bin har lett till att handpollinering har blivit något vanligt – om inte helt ekonomiskt. Att använda bin är åtta gånger billigare än att betala människor för att göra samma arbete. Med hänsyn till storleken på mandelindustrin i Kalifornien, att omfattningen av handpollinering är i princip omöjlig.
Kaliforniens största mandelodlare, Paramount Farming Company, har också gått över till biodling för att säkerställa att det finns tillräckligt med pollinatörer att gå runt. "Befolkningen av bin har inte upprätthållits, det har minskat, säger Sean Alibrando, senior chef för Wonderful Bees, Paramounts biodlingsavdelning. "Vi känner att vi har mycket nytta av de små killarna och vi måste hjälpa till att rädda bina också." Även om Paramount Farming Company växer 75, 000 tunnland mandel och pistagenötter, jämfört med Cosyns 1, 000 tunnland mandel, Paramount köpte också ett pollineringsföretag för att hjälpa till att byta. Underbara bin kan hålla Paramount Farms pollineringsbehov överst på sin lista, men företaget kommer också att hyra ut sina tjänster till andra odlare. "Hela det här projektet fungerar inte om du inte tjänar pengar resten av året, ” säger Alibrando, lägga till, "Du måste flytta dem till bättre foder ändå - du kan lika gärna tjäna lite pengar medan du gör det."
Även om det verkar troligt att denna trend kommer att fortsätta för mandelodlare i Kalifornien, det intensiva arbetet kommer att hindra deltidsanställda från att hoppa ombord. "Jag vill verkligen inte säga till alla odlare" du kan göra det, ’” säger Cosyns. "Men efterfrågan på bikupor kommer inte att försvinna snart."
Rättelse:Historien har ändrats för att återspegla det korrekta namnet på Paramount Farming Company och rätt mängd tunnland mandel och pistagenötter de odlar. Vi beklagar felen.
