Den här konstiga snigeln äter svampen som decimerar kaffeskörden

Från och med 2012, en epidemi började spridas över gårdarna för en av Latinamerikas viktigaste grödor:kaffe.

Den epidemin var kaffebladsrost, en sjukdom som orsakas av en otäck svamp. Det har varit helt försvagande för vissa gårdar, orsakar så mycket som en minskning av produktionen med 80 procent, och det finns egentligen inga botemedel mot det.

Kaffebladsrost är inte, självklart, faktiskt rost; den parasitära svampen lämnar helt enkelt rostfärgade, orangegula fläckar på bladen när den slukar dem. Så småningom tappar löven, och kaffeplantan kan inte växa. Det har varit svårt att hitta lösningar:det finns ingen riktig behandling för att döda rosten. Istället, kaffeodlare försöker förhindra det genom att släppa in mer ljus och värme för att rosta bladen för torra för att svampen ska kunna få fäste, som kräver mer vatten, vilket inte är idealiskt. Eller så försöker de slita ut de infekterade kaffeplantorna och ersätta dem med kraftigare, men svampen kommer att bli starkare, anpassa och göra det möjligt för den att överleva.

En ny studie från University of Michigan finner något konstigt och intressant. De upptäckte, i kaffeplantagerna i Puerto Rico, apelsinfläckar på kaffeblad. Det visar sig att den asiatiska luffare har smak för svampen som orsakar kaffebladsrost. De undersökte vidare, sätta upp sniglarna med några infekterade löv för att se vad som hände, och upptäckte att efter 24 timmar, mängden rost på löven hade minskat med cirka 30 procent.

Men forskarna är medvetna om att detta är mycket, mycket mer komplicerad fråga än att bara skicka in några sniglar för att äta svamp. För en sak, den asiatiska luffaren borde inte vara i Puerto Rico alls; som namnet antyder, det är hemma i Sydostasien, och har blivit en invasiv art i hela den tropiska och subtropiska världen, inklusive i Puerto Rico, Florida, Texas, och Louisiana.

Faktiskt, den asiatiska luffarsnigeln anses själv vara ett jordbruksskadedjur; den gillar att äta grödor inklusive citrus och meloner, och häckar snabbt. Den har inga naturliga rovdjur utanför sin ursprungliga livsmiljö, och har blivit den kanske mest utbredda landssnigeln i hela världen.

Så en anledning till att inte skynda sig att importera asiatiska luffare till infekterade kaffeplantager är att, väl, den asiatiska luffare är redan en problematisk snäcka. Men det finns andra skäl. För en sak, luffaren verkar också gilla att äta en annan svamp, kallad Lecanicillium lecanii . Men den svampen är en fiende till kaffebladsrostsvampen, för. Det betyder att luffaren inte bara äter kaffebladsrosten:Den skadar också de naturliga ansträngningarna att bekämpa kaffebladsrosten. Just nu är det oklart om snigelns matvanor ens skulle vara effektiva i vid bemärkelse, givet att.

Men det viktigaste skälet till att inte använda den asiatiska trampsnigeln som rostskydd för kaffeblad är förstås att biologisk bekämpning – användningen av en art för att kontrollera en annan – ibland har dramatisk, fruktansvärda konsekvenser. Det mest kända exemplet var att Australien introducerade sockerrörspaddan för att äta några skalbaggar som var ett skadedjur för inhemska grödor. Sockerrörspaddan åt inte de skalbaggarna, men föda upp fantastiskt och dödade alla djur som försökte äta det, på grund av gifter i paddans hud som australiensiska djur var oförberedda på.

Forskarna, till deras kredit, är extremt medvetna om allt det här, och föreslår inte att ta med en resväska full av luffare till kaffefarmar i Etiopien. Och, självklart, det är möjligt att ytterligare studier av dessa sniglar, lära sig både varför och hur de kan konsumera kaffebladsrostsvampen, kan ge mer information om hur man bekämpar det. Trots allt, denna snigel är den första snäckan som någonsin har visat sig äta denna svamp. Ju mer vi vet, ju fler vapen vi har.