Av Doug Ottinger – Historien om kycklingar och andra inhemska arter av fjäderfä har länge varit en integrerad del av vår amerikanska historia. Från de tidigaste kolonisterna som anlände på segelfartyg, gränsbosättare och sällskapsdjur till Vita huset, har vi som amerikaner alltid älskat fjäderfä.
Från de tidigaste dagarna på Plimoth Plantation till kolonialtiden nämndes höns och andra höns upprepade gånger. Röda dorkinghöns hölls av pilgrimerna vid Plimoth. Flera år senare skulle skriftliga uppgifter från Colonial Williamsburg tyda på att vissa raser som vi kallar arvskycklingraser idag, inklusive Dorkings, Dominiques och Hamburgs, var vanliga. Snygga raser som polska, silkes- och nankindvärglar hölls också av de rikare medborgarna.
Tuppar och tuppbeteende beundrades av de tidiga medborgarna. Kamptuppar beundrades för deras tapperhet och vilja att försvara sina flockar och territorium. För många symboliserade de en fast, kämpande beslutsamhet att stå upp mot alla fiender. Tuppar blev populära teman för folkkonsten under den nya nationens uppväxtår. Så beundrad var tuppen att den förlorade med bara två lagstiftande röster, mot Bald Eagle, som vår nationella symbol. Andra fakta om tuppar som många gränsfolk beundrade var deras vägran att backa från ett slagsmål när de utmanades, och deras vilja att ta sig an till synes vilken fiende som helst, oavsett storlek.
På en tråkigare ton i vår historia var afrikanska slavar ofta förbjudna enligt lag från att äga större boskap. Kycklingar var ett av de få djur som afrikanska slavar kunde äga i kolonialamerika. George Washington förbjöd till och med sina slavar att äga ankor eller gäss vid Mount Vernon. Man fruktade att alla boskap av något betydande ekonomiskt värde kunde säljas av slavarna och förse dem med pengar för att fly eller på något sätt få sin frihet. Genom att arbeta med vad de hade fick slavar ofta marknadsföra sina kycklingar och kunde använda dem till en liten ekonomisk fördel.
Medan de flesta anser att det är väldigt grymt idag, var tuppfäktning en av de mest populära sporterna i början av Amerika. Av vissa konton överträffades den bara i popularitet av hästkapplöpningar. Tuppfäktning var populärt i kolonierna, såväl som bland senare gränsbosättare. Ett överraskande antal av våra grundare, såväl som senare statsmän som levde på gränsen under sina uppväxtår, var stora fans av, och ofta inblandade i, tuppfäktning. Abraham Lincoln var en av dessa. Han tyckte mycket om sporten och var känd som tuppfäktningsdomare. Det sägs att han fick namnet, Honest Abe, för sin strikta ärlighet när han tjänstgjorde.
Tuppkamper var ingen liten händelse. De tillkännagavs i allmänhet flera veckor i förväg, både i gränstidningar och uppsatta räkningar. Deltagare och observatörer skulle komma från 30 eller 40 miles runt för att delta och titta. Matcherna hölls i allmänhet på värdshus eller krogar och hölls av värdshusägarna. Ägarna tjänade pengar på mat, dryck och logi under evenemangen. Stora sociala evenemang, tungt spelande ägde rum vid slagsmålen. Stora summor kontanter skulle ofta byta ägare under en två eller tre dagar lång match. Krogen och värdshusägarna agerade också som bookmakers under evenemangen och fick en del av de lagda insatserna. En av de mest intressanta sakerna med stridsfåglarna och häckningsbeståndet var värdet som sattes på dem. Under denna period lämnades brukshöns ofta för att söka föda och kördes in i fruktträdgårdar eller dungar på natten för att vila i träden. Viltfåglar kan dock förvaras i coops, lador eller till och med i ett rum i en gränsstuga eller hem. En bra kamptupp kan betyda riktiga kontanter vid en match, och kontanter kan vara svåra att få tag på vid gränsen.
Kycklingar var också älskade som husdjur. 1862 fick Lees Army of Northern Virginia en leverans levande kycklingar till mat. Det verkar som om en liten svart höna lyckades fly. Berättelserna skiljer sig åt om var hon gömde sig under natten. Vissa versioner hävdar att hon sov i ett träd ovanför Lees tält. En annan version hävdar att den lilla hönan tog skydd innanför tältets lucka. Hur som helst, Lee, som kom från en familj av fjäderfäskötare, gillade den lilla hönan och höll henne som husdjur. Hon reste med honom under många militära kampanjer under de kommande åren. Namngiven Nellie av generalen, enligt uppgift försåg hon honom med många ägg till frukost under deras vistelse tillsammans. Enligt flera historiska anteckningar fanns hönan ingenstans att hitta när Lees armé förberedde sig för att retirera från Gettysburg. En galen kamp följde för att hitta henne. Tyvärr hittades hon äntligen, trygg och säker, gömd i hörnet av en av förrådsvagnarna.
Även om det inte var kopplat till kycklingarnas historia, fanns det också en annan ladugårdsfågel som blev en slags kändis under inbördeskriget. I oktober 1863 undertecknade president Abraham Lincoln en proklamation för att göra den sista torsdagen i november till en dag av tacksägelse och lovsång. Till minne av händelsen gav en privat medborgare den första familjen en levande kalkon, som skulle slaktas och grillas för sin privata måltid den givna dagen. Tad, Lincolns 10-årige son, gillade kalkonen. Han döpte den till Jack, han behandlade den som ett husdjur och kalkonen började följa honom runt Vita husets område. En dag fick Tad veta om fågelns öde. Förvirrad sprang han in och avbröt ett viktigt möte som hans far hade med flera högt uppsatta senatorer. Enligt historien slutade Lincoln vad han gjorde för att lyssna på sin son. När Tad var klar tog hans far en penna och skrev ut ett uppskov för avrättningen för kalkonen. Han överlämnade papperslappen till pojken, som omedelbart levererade den till Vita husets kock – den första presidentens kalkonnådning i USA:s historia.
Detta var inte den enda fjäderfäarten som tog uppehåll på 1600 Pennsylvania Avenue. Grover Cleveland födde upp Shawl Neck-viltkycklingar när han var på kontoret. Theodore Roosevelts barn hade en enbent tupp för ett husdjur, samt en prickig höna vid namn Baron Spreckle. År senare skulle filmskådespelerskan Marie Dressler ge Calvin och Grace Coolidge en vit gås som husdjur. Så småningom försvann gåsen från Vita huset, den officiella historien var att någon lämnade en dörr öppen och den stora feta fågeln helt enkelt flög iväg för att aldrig ses igen. Ja, Amerika har haft en stor kärleksrelation med ladugårds- och bakgårdshöns genom åren.
