Stefan Hay Company odlar och skördar nästan 1 000 hektar fruktgräs och timotejhö varje år på deras gård i västra New York.
Webster definierar ordet unik som "att vara utan lika eller lika." Jag letade inte efter unika när jag först ringde Mike Stefan i höstas; Jag letade bara efter en kommersiell högård att besöka, och Stefan Hay Company i North Collins, N.Y., verkade passa räkningen.
Jag fick den högård som jag önskade. Jag blev också unik.
Mike Stefan Vid första anblicken rankas Stefans verksamhet som många andra gårdar:nästan 1 000 tunnland hö (inklusive nya sådd), 500 tunnland majs och 500 tunnland sojabönor. Men dessa traditionella grödor är parade med 186 hektar vinrankor.
När du borrar ner på dessa hö-tunnland hittar du inte 1 tunnland alfalfa. Stefan odlar lika mycket rent fruktgräs och rent timotejhö. Det är så det alltid har varit. För att dra på temat med en gammal countrylåt, var han helt gräs innan allt gräs var coolt.
Men vänta . . . det finns mer.
Varje sommar under en period av flera veckor flyttar Stefan sin verksamhet cirka 120 mil mot nordost, nära Ontariosjöns strand, och balar 2 000 till 3 000 tunnland vetehalm.
Äntligen, och det är en stor äntligen, Mike Stefan är en gymnasielärare på heltid och har varit det länge.
Hur går det till?
Svaret är enkelt:Stefan Hay Company är en familjegård i alla bemärkelser av konceptet. Mikes fru, Dolly, är sjuksköterska på akuten. Paret har fyra barn:Dylan (18 år), Tyler (16), Ryan (13) och Carrisa (11). Gården har endast två heltidsanställda.
"Min pappa hjälpte mig mycket under de första åren, och nu är barnen en integrerad del av det vi gör," sa Stefan. "De håller saker i rörelse när jag är bunden i skolan eller jobbar hemifrån. Pojkarna kan använda vilken utrustning vi har. Faktum är att några av arbetarna föredrar att prata med mina söner framför mig”, skrattade han.
I början
Hemmagården Stefan, som består av 210 tunnland, var inte alltid en diversifierad högård. Mikes pappa var mjölkbonde, men det skulle inte passa den yngre Stefans mål att lära ut, och han hade verkligen ingen lust att mjölka kor. Men han ville inte heller förlora familjens gård.
Stefan började i höbranschen 1999, ett par år efter att han började sin lärarbana. På den tiden mjölkade hans pappa fortfarande och det fanns ingen extra mark tillgänglig på hemgården; det behövdes för att mata de 70 mjölkkorna. Han köpte en stor fyrkantsbalspress och började göra specialarbete åt grannarna.
"Inlärningskurvan var brant", påminde Stefan om de tidiga dagarna. "Stora fyrkantsbalar var helt enkelt inte vanligt, och de flesta av mina kunder var tvungna att ta reda på hur de skulle hantera och mata dem. Jag var tvungen att komma på hur jag skulle bala dem. Vissa balar var för täta, andra var för lösa. Att arbeta med den där tidiga hökonserveringsutrustningen var också en utmaning. Små fyrkantsbalar styrde fortfarande dagen”, tillade han.
Förutom specialbalning gjorde Stefan även en del av sitt eget hö från hyrda tunnland. "Min borgenär nämnde att jag klarade mig ganska bra med det hö jag sålde och att jag kanske borde koncentrera mig på den sidan av verksamheten. Vid den tiden började fler människor börja med den anpassade balningsbranschen, och det var en bra tid att gå över”, tillade han.
Familjen är nyckeln till Stefan Hay Companys framgång:På bilden är Ryan, Tyler, Dolly, Mike, Dylan och Carrisa.
På jakt efter CRP
Det var på inrådan av en vän av hömäklare som Stefan började leta efter mark för Conservation Reserve Program (CRP) för att bygga en arealbas. "Jag fick reda på var CRP-marken var och skulle kontakta ägaren för att se när den skulle komma ut ur programmet, sedan skulle jag erbjuda mig att odla den," förklarade Stefan. "Ibland slukade jag dem 100 dollar för att ringa mig när deras kontrakt löpte ut. Beställningsarbetet försvann gradvis”, tillade han.
I dagarna äger Stefan 500 hektar och hyr ytterligare 1 700. Vad som inte har förändrats är att han alltid har odlat rent gräshö. Till en början sådde han bara fruktgräs. Timotejtunnlanden tillkom för cirka 10 år sedan. "Timotejmarknaden fann mig liksom när fler mjölkgårdar letade efter rak timotej," sa höbonden från Empire State.
"Jag visste att om jag försökte odla alfalfa att mitt hö skulle vara för varierande med alfalfa i de höga fläckarna och gräs i de låga fläckarna", förklarade Stefan. "Jag ville ha en ren produkt och en där det var lätt att bekämpa ogräs."
Inledningsvis producerade Stefan fruktgräshö eftersom mjölkbönderna hade ett intresse av att lägga lite torrt hö i sin totala blandranson. Nu är Stefans fruktgräs och timotej också eftertraktade av mjölkbönder som en effektiv källa för kalv, kviga och torr kofiber som är välsmakande.
Nästan all Stefans produktion går till nordöstra mjölkgårdar, som sträcker sig från Pennsylvania till Maine. Många är förstås i New York. Stefan noterade att många av hans kunder har avancerad ko genetik och utställningskor.
Gräs och halm av hög kvalitet
Stefan kommer vanligtvis att så sina fruktgräs- eller timotejfält på våren, men det finns år då han så på sensommaren. Om sådd på våren kommer han också att inkludera lite havre som en sällskapsgröda för sina timotejsåfält.
Stefan köper en blandning av fruktgräs och planterar 18 pund frö per hektar. Han får i allmänhet skördar på 3,5 till 4 ton per hektar från sina fruktgräsfält, som skördas fyra gånger per år. "Vi brukar sluta bala i mitten av oktober när tiden ändras", konstaterade Stefan.
Timothy är sådd med 15 pund per acre, vilket ger cirka 4,5 ton per acre på två sticklingar. Bredbladiga ogräs bekämpas med 2,4-D, och slåtterfält förblir i allmänhet produktiva i fem till sju år. Cirka 50 pund kväve per hektar appliceras efter varje gräsklippning i form av urea-ammoniumkväve (UAN).
Maskininventeringen upprätthålls för att effektivt skörda för en gräsgröda av hög kvalitet. Stefans sortiment inkluderar en 16-fots Massey Ferguson-klippare utrustad med en dubbelkrossare, två 57-fots Kuhn-vändare, en Kuhn-hjulkratta, två ballastare och två Case IH 3 x 4-balpressar. Stefan Hay Company driver även fyra semitrucks och trailers.
Stefan Hay Company fyller och fraktar 100 halvlass med vetehalm som de köper bakom skördetröskan varje sommar.
Det är mellan höskörden under sommaren, och när skolan är ute, som Stefans besättning tar sig norrut för att bala vetehalm. De arbetar från nära New Yorks norra gräns ner till nästan Pennsylvania State Line. Stefan köper halm bakom tröskan på fyra till fem olika gårdar. Hans två Case IH-balpressar ger tillräckligt med halm för att fylla över 100 halvlaster varje år utanför fältet.
– Halmmarknaden tog fart när mjölkbönderna började använda den som foderransoner, förklarade Stefan. ”Det mesta av halmen lastar vi på lastbilarna på fältet och levererar det direkt till kunden. Om en lastbil ska åka hem så lastar vi av den där och lagrar den.”
En passionerad lärare
Med nästan 1 000 tunnland hö, lika många radgrödor och 186 tunnland vinrankor, verkar det finnas gott om att hålla en gårdsägare sysselsatt. Men Mike Stefan är lärare med flera examina, inklusive en masterexamen i pedagogik.
Stefan undervisar vid Springville-Griffith Institute Central School District. Han instruerar för närvarande sina mellanstadieelever i en rad teknikämnen på distriktets industriteknikavdelning.
En vanlig skoldag börjar klockan 04.00 för läraren-bonden. Han tillbringar lite tid hemma med att fakturera, kolla e-post och sköta andra jordbruksaffärer. Han gillar att vara i skolan 06:30 där han förbereder sig för dagens klasser. Efter skolan är han hemma igen för att sköta eventuella kvarvarande gårdsuppgifter, som åtminstone är mindre krävande under vintermånaderna.
Mike Stefan poserar med några av sina elever i teknikklassen. Han har undervisat i 21 år och sagt:"Jag undervisar för att jag älskar det."
"Jag undervisar för att jag älskar det", sa Stefan. "Det har varit mitt yrke i 21 år. Jordbruket, å andra sidan, är min livsstil. Allt detta fungerar på grund av min familj.”
För att vara säker, en unik operation på många sätt.
Den här artikeln publicerades i april/maj numret 2018 av Hö- och foderodlare på sidorna 6 och 7.
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen.
