Detta kan få honom att låta som en romantiker, men låt inte hans språk lura dig – hans företags väg är fast förankrad i det praktiska. Han har antagit ny teknik utvecklad vid University of Pennsylvania som kan göra öppna pennor till en utbredd verklighet för svin över hela landet. Det nya utfodringssystemet är resultatet av ett samarbete mellan forskare, djurskyddsexperter och en högteknologisk "fröbank" dedikerad till sällsynta raser. De försöker inte bara bygga en bättre utfodringsmodell – de försöker bygga en bättre gris. Och de satsar på uppfinningen som gör böndernas liv enklare också.
Dräktighetslådor eller bås är metallburar cirka sju fot gånger två fot breda som blev populära för cirka 40 år sedan. Lådorna hyser avelssuggor som insemineras och föder matsvin ungefär var femte månad. De där matgrisarna är vad konsumenterna äter. Användningen av sådana lådor, som många anser är omänskliga, har diskuterats omtvistat. Nyligen skrev hipster-hjärteknusaren Ryan Gosling en artikel i The Globe and Mail där han förnekade praktiken.
Dr Thomas Parsons, som leder Swine Teaching and Research Center vid University of Pennsylvania, växte upp på en grisfarm. Han har sett lådor användas från första hand. Grisar kan bli tråkiga när de äter och kommer att mobba varandra från måltider, så lådor introducerades som ett sätt att få mat på ett tillförlitligt sätt till varje gris. Men välfärdsförespråkare hävdar att det inte bara är trånga lådor, de berövar grisar, som är sällskapliga djur, välbehövlig kvalitetstid för grisar. Parsons är inte främmande för argumentet.
Under postdoktoralt arbete i Tyskland i mitten av 90-talet såg Parsons en förändrad attityd till jordbruk i Europa. "Vid den tidpunkten blev européerna mycket mer intresserade av några av de här frågorna om djurskydd och sugghushållning, och jag tror att det bara gjorde mig känslig för några av dessa frågor," sa Parsons. Europeiska unionen förbjöd graviditetslådor från och med i år.
Därmed lades grunden för Parsons att börja studera öppna pennmodeller. Han började utveckla vad han kallar "Penn" Gestation Housing and Electronic Feeding System i början av 2000-talet, baserat på metoder han såg i Europa. Hans forskning har nyligen fått finansiering från American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, Pig Improvement Company (PIC), en organisation som ägnar sig åt genetisk förbättring hos grisar och djurets "fröbank", SVF-stiftelsen.
Så här fungerar det:Parsons modell har "i huvudsak eliminerat konkurrensen om foder", sa han. Varje gris har en radiofrekvensetikett fäst vid örat och utfodras beroende på hennes näringsbehov. En 17 fot lång sluten station är inrättad i ladugården som tillåter en gris åtkomst i taget. En sugga kommer in och sätter igång en rörelsedetektor som signalerar systemet att stänga dörren efter sig. Hon går mot en matningsstation där hennes RFID-tagg (radiofrekvensidentifiering) läses och en skål svänger ut och hennes mat släpps. När suggan är klar tränas hon att gå till andra sidan av utfodringssystemet och tillbaka in i ladugården. (Bönderna säger att träningsprocessen inte är så tuff – grisarna vill naturligtvis återvända till ladugården efter att ha ätit.) All data styrs av ett datorsystem som hanteras av bonden. När grisarna inte äter får de ströva omkring.
Parsons analyserar data med en bonde som använder sitt system
Gris som kommer ur Penn-systemet
En bonde som använder identifieringstekniken
Vad kan vara bättre än ett bättre utfodringssystem för grisar? Vad sägs om en bättre gris att gå med. Det är där SVF Foundation kommer in i bilden. Inbäddat i de gröna kullarna i Newport, Rhode Island, är denna högteknologiska organisation på jakt efter att rädda sällsynta och arviga bondgårdsdjur. De samlar in embryon och spermier från försvinnande sorter av får, kor och andra djur och lagrar dem med den senaste kryokonserveringen. Förhoppningen är att om en sällsynt ras närmar sig utrotning kan de få fart på blodlinjen. Se det som "Jurassic Park" för husdjur. De föder också upp boskap på sina marker. När stiftelsen hörde talas om Parsons arbete tog de kontakt och kom med ett förslag:tänk om de kunde föda upp en gris som är naturligt lämpad för öppet fållliv?
"I flera år har vi avlat upp grisar för att vara riktigt stora och aggressiva eftersom de hölls i individuella bås, och så vi ville att de skulle äta mycket och växa så fort de kunde", säger Sarah Bowley, program- och boskapschef. på SVF.
Med finansiering från stiftelsen arbetar Parsons nu med SVF för att hitta genetiken som gör en sugga mer gynnsam för öppen boxliv, kanske en mindre aggressiv, mer modande sugga. När dessa egenskaper väl har identifierats kommer grisar att selektivt födas upp för att uppmuntra dem.
Att hitta den perfekta balansen kommer att vara svårt. "Det kommer antagligen att behöva finnas en del däremellan, tyvärr är arvsraserna inte lika produktiva som de andra raserna, vilket naturligtvis är anledningen till att de inte valdes för vanlig produktion," sa Bowley.
I slutändan kan genetik bara vara en del av den perfekta grisgården, enligt Parsons. Mångfald, utbildning och framsteg i själva systemet kommer också att spela roll, sa han.
Just nu kan de flesta bönder förstås välja att använda dräktighetslådor eller inte. Men det kan vara på väg att förändras – ett sextiotal företag, inklusive McDonald's och Burger King har förbundit sig att eliminera dräktighetsstopp från sin leveranskedja och nio stater har redan förbjudit graviditetslådor. Parsons och SVF-stiftelsens arbete kan ha kommit till en vändpunkt i rätt tid. Under tiden tycker Parsons att det finns tillräckligt med fördelar med hans system för att vissa bönder kommer att anta det frivilligt. Till exempel kan systemet uppmanas att dela ut individuella måltidsmängder till varje gris, markera grisar med en spruta för att påminna bönder om att administrera ett vaccin eller föra in grisar efter utfodring genom en speciell utgång om de behöver isoleras för särskild behandling. Kostnaden för att installera systemet är i nivå med befintliga.
"Tekniken i sig kommer att tillåta oss att göra saker, när det gäller hur vi tar hand om suggor, som vi inte kunde göra i det konventionella systemet," sa Parsons. "Så vi ser det i slutändan som ett verktyg för att föra branschen framåt."
För närvarande har det nuvarande systemet visat sig vara skalbart och kommer att vara på plats i 50 gårdar vid årets slut, med en uppskattning på 100 000 suggor i "Penn" Dräktighetshus och elektroniskt utfodringssystem. Parsons ser också internationellt intresse för modellerna med öppen penna. För ett år sedan besökte han Brasilien för att vägleda dem i grisköttsindustrin att gå över till öppen hägn. Lantbruksledare från Kina – världens största konsument av fläsk – har också utbildat sig i anläggningen och har implementerat några av metoderna på gårdar hemma.
Parsons strävan är inte på något sätt lätt - han försöker balansera kraven från bönder, djurskyddsförespråkare och konsumenter. Hittills tror han att han har varit framgångsrik.
"Vi vill inte ses som en förändringsagent. Vi är helt enkelt en lösning när folk vill göra förändringen, sa han. "Det är en väldigt rolig tid. Och hur människor tenderar att reagera på detta är utmanande. Det är världen jag lever i.”
När det gäller Bob Ruth från Country View Family Farms säger han "han skulle aldrig kasta graviditetslådan under bussen." Men "om vi kan ge dem samma omsorg och låta dem flytta runt, varför skulle du inte göra det?"
