Det finns inga djur på Paul Kannings gård, men hans fält har levererat hamburgare till världen. Kanning odlar främst linser, vårvete, raps och ärter i Flaxville, Montana, som han beskriver som "ungefär 60 miles från världens ände."
I rotation med spannmål och oljeväxter som vete och raps har han odlat gula ärtor åt PURIS Foods, en stor leverantör av växtproteiner, flera gånger. "Mina gula ärtor, de extruderade proteinet ur det och gjorde Beyond Meat-burgare med det", säger han. Det väckte Kannings intresse tillräckligt för att han skulle prova den mycket hypade pattyn. "Jag lade lite lök och lite ost på det, och jag säger er, min hjärna kunde verkligen inte se skillnad... Din hjärna säger "Det här är nötkött här inne", men det är det inte."
Det är pulsprotein.
Pulsgrödor - en term som kommer från "puls", det latinska ordet för gröt - är magra, torra ätbara frön (tänk:kikärter, linser och torra ärtor) inom den större kategorin baljväxter (tänk:sojabönor och Mr. Peanut ). Gula ärtor har blivit en ny stöttepelare för den växtbaserade köttindustrin eftersom växtbaserat kött har brutit in i den vanliga matkulturen i Kanada och USA, två av världens ledande pulsexportörer.
I USA ökade detaljhandeln för växtbaserade alternativ med 27 procent 2020 – dubbelt så snabbt som den totala livsmedelsförsäljningen. Speciellt växtbaserat kött växte med 45 procent, och tre av de 10 främsta växtbaserade köttföretagen i USA använder nu ärtprotein för att göra kofria hamburgare, grisfria korvar och kycklingfria mör.
På liknande sätt visar Nielsen-data att försäljningen av växtbaserad mat ökade med 25 procent i Kanada 2020. I november tillkännagav Protein Industries Canada, ett offentligt-privat partnerskap, en saminvestering på 7,6 miljoner USD i CAD för att utveckla växtbaserad, icke-soja fläsk- och Wagyu-nötköttsalternativ med kanadensiska grödor. Parallellt tillkännagav den kanadensiska regeringen en investering på mer än $4,3 miljoner CAD för att stödja odlare av puls- och specialgrödor i att möta konsumenternas ökande efterfrågan på växtbaserat protein.
"alt"-kategorin (dvs. växtbaserade alternativ till animaliska produkter) är en att titta på för baljväxter, enligt Jeff Rumney, vice president för marknadsföring för USA Dry Pea &Lentil Council (USADPLC) och American Pulse Association (APA) . Medan marknaden för alternativa proteiner fortfarande är en av de minsta, "uppvisar köttersättningar den största potentiella tillväxten", säger han.
Växtprotein är i sig resurseffektivt
Ärter har blivit en basingrediens för den växtbaserade köttindustrin, delvis eftersom baljväxter är en "mycket, mycket billig källa till mycket, mycket höga nivåer av näring" för att låna Kannings fras. För bonden i Montana är detta förhållande mellan näringsvärde och kostnad bara en aspekt av baljväxternas fördelar för det övergripande hållbara livsmedelssystemet.
Aaron Flansburg, en femte generationens bonde i Washington och en officer i USADPLC tillsammans med Kanning, delar detta perspektiv. "Jag ser definitivt pulsprotein [och] växtprotein som en del av lösningen för att föda en växande befolkning, för att mildra klimatförändringarna", säger han.
RELATERAT:Studie hittar näringsmässiga skillnader mellan nötkött och växtbaserade alternativ
Flansburg är angelägen om att erkänna att han äter kött och tycker att "det finns plats på marknaden" för både animaliskt och växtprotein. Men han noterar också att "boskap inte är en effektiv omvandlare av foder till animalisk biomassa. Det krävs oerhört mycket mark för att odla nötkött.”
Pulser driver den globala efterfrågan på alt-proteiner. Foto av Michael Vi, Shutterstock.
Faktum är att en nyligen genomförd analys av Our World in Data beräknar att en global övergång till en växtbaserad kost skulle krympa vårt behov av jordbruksmark med 75 procent. Och enligt forskning publicerad i Nature Sustainability , att återställa inhemska ekosystem på marken som frigjorts av ett växtbaserat skifte kan binda all koldioxid i utsläppsbudgeten i enlighet med en 66-procentig chans att begränsa uppvärmningen till 1,5 grader Celsius.
Den grundläggande mark- och resurseffektiviteten för att göra hamburgare eller nuggets direkt från växter är en viktig anledning till att alternativa produkter har mycket mindre miljö- och klimatavtryck. Och förutom att bara vara lägre i näringskedjan, erbjuder baljväxter och baljväxter en bredare uppsättning möjligheter för hållbart livsmedelssystem.
Pulsar gynnar markens hälsa och resultat
Som medlemmar av baljväxtfamiljen fixerar baljväxter kväve från luften till kväve som växter kan använda, tack vare hjälp av vänliga bakterier som lever i växternas rötter. Resultatet är att baljväxter kräver lite eller ingen gödsel eller konstgödsel. Dessutom minskar de gödselmedlet som behövs för andra grödor i en bondes rotationssystem.
Även om kvävefixering troligen är den mest välkända fördelen, tillägger Kanning att "det är de andra sakerna" som gör pulsgrödor till kraftpaket för bevarande jordbruk. De "andra sakerna" inkluderar:kräver väldigt lite vatten; förbättra markmikrobiomet, markstrukturen och vattenretention; förbättring av skörden och kvaliteten på grödan som följer i växlingen; hjälpa till att förebygga växtsjukdomar; och hjälpa bönder att minska eller eliminera träda och jordbearbetning.
RELATERAT:Att föda upp bättre bönor
Kanning bevittnade den omvälvande effekten av baljväxter på hållbarheten i sitt eget jordbrukssamhälle. Han misstänker att hans hörn av Montana skulle producera mycket mindre på grund av jordförstöring utan införandet av pulsgrödor i hans region. "Och jag vet inte om samhället skulle vara här," säger han. "Samhället är mer hållbart nu eftersom jordbruket är mer hållbart."
Lika mycket som baljväxter kan gynna jorden, gynnar de också böndernas resultat – en avgörande faktor eftersom, som Flansburg förklarar, "det finns inte mycket utrymme för misstag under ett givet år."
Ändrar balansen i konsumenternas efterfrågan på pulsprotein
Det fanns ännu mindre utrymme för misstag än vanligt 2021, eftersom en historisk torka täckte västra USA och stora delar av Kanada. – Tidigare, när sådan torka kom, skulle vi aldrig ha fått den skörd som vi hade i år, säger Kanning. Den förbättrade vattenretentionen och markens hälsa från pulsodling bidrog till att mildra skadorna. "Det hjälper oss att ta oss igenom de dåliga åren som i år."
Trots det har torkan tagit hårt på pulsgrödor. En USDA-rapport i november noterar att torkan drev ned pulsavkastningen och priserna upp - och priserna förväntas fortsätta att stiga. Rapporten projicerar dock också att stigande priser sannolikt kommer att uppmuntra odlare att plantera fler baljväxter under det kommande året.
När det kommer till vad och hur mycket som ska planteras, "beslutet som en enskild bonde fattar handlar fortfarande mer om varan än om ['Alt'] slutanvändning", säger Rumney. Ändå fångar det växande intresset för pulsprotein fantasier i branschen. "Jag säger dig vad, varje event som vi går till pratar inte om linssoppa", säger Rumney. Beyond Meat, Impossible Foods och alternativa proteiner är de heta ämnena. "Glimret i alla dessa drömmares ögon finns i "Alt."
Och ändå är efterfrågan på pulsproteiner större i andra delar av världen, särskilt i Fjärran Östern Asien och Afrika. Kanada är världens största exportör av både baljväxter och torra ärter. USA är den tredje största exportören av baljväxter. Flansburg skulle vilja se den inhemska efterfrågan ta en större del av pulsmarknaden, för att bättre isolera hans gård från den internationella handelns volatilitet. "Jag gillar inte tanken på att mina marknadsmöjligheter kommer att begränsas av vilket handelskrig en given administration än beslutar sig för att delta i som skadar mig på gårdsnivå", säger han.
Flansburg bevittnade den enorma förändringen i efterfrågan på kikärter från främst internationell till främst inhemsk som åtföljde ökningen av hummuspopulariteten under det senaste decenniet. Och han ser utrymme för mer ökning på den inhemska marknaden för växtproteiner och alternativt kött också - "inte bara på grund av befolkningsökningen", säger han. "men på grund av konsumenternas smak och det faktum att människor känner igen växtprotein som en ansvarsfull proteinkälla."
Kanning ser också till konsumenternas smak för att "sätta marknaden." Bönderna, påpekar han, styr inte vad folk vill ha. "Människors åsikter förändras av många anledningar", säger han. "De vill bli friskare. De vill hjälpa miljön. De vill hjälpa oss att upprätthålla det.”
Från fältet till livsmedelssystemet ser Kanning och Flansburg baljväxter som en del av den större hållbarhetsbilden. "Jag tror att pulsgrödor är en del av lösningen. De är inte det enda, men de är en viktig del, säger Flansburg. "Det är typ en röst med din gaffel, tror jag, att äta mer växtproteiner."
