De flesta besökare till Xochimilco, i södra Mexico City, kom för att åka på dess kanaler, äta, drick och lyssna på flytande mariachi-band. Få, dock, inse att detta reservat är det sista exemplet på ett gammalt sätt att odla på vatten som kallas chinampas . Det är en metod som är 1, 300 år gammal och håller på att försvinna på grund av kulturella, ekonomiska och klimatiska hot.
När aztekerna bosatte sig en ö i mitten av Lake Texcoco (där Mexico City ligger idag), de byggde dessa flytande trädgårdar för att föda sin växande stad Tenochtitlan. De chinampa s var en innovativ lösning med tanke på det sjöbaserade läget:De byggde konstgjorda öar med träpålar och vass i ett rutmönster, nås av kanaler, på den grunda sjöbädden. Metoden visade sig vara mycket effektiv och bördig.
Dock, när spanjorerna anlände och besegrade aztekerna, de dränerade sjöarna och fyllde på dem, förstöra chinampas . Endast en sjö finns kvar från de ursprungliga fem och dess kanaler torkade mestadels ut på 1950-talet, nästan dömer framtiden för kinamperos (bönderna som sköter dessa flytande grödor).
Av de återstående 2, 200 hektar i Xochimilco, 60 procent är sysslolösa eller övergivna och 17 procent har blivit illegalt urbaniserade. Endast ett 80-tal familjer fortsätter jordbruket chinampas . Yolcan, ett projekt startade 2011 för att återuppliva och föryngra chinampas , arbetar med fyra familjer, med fokus på ekologiskt jordbruk och uppfinningsrika tekniker för att hantera vattenföroreningar. De odlar cirka åtta hektar och det de odlar förser några av stadens bästa restauranger. De levererar också mer än 300 CSA-korgar varje vecka. Arbetet har varit långsamt och utmanande, men Yolcan är ett bevis på att chinampas kan återupplivas — en studie har visat att hela Mexico City skulle kunna matas om dessa flytande gårdar var fullt utvecklade.
Foto av Leila Ashtari.
Lucio Usobiaga (höger), en infödd Mexico City, grundade Yolcan tillsammans med sin gamla vän Antonio Murad efter att ett företag som säljer ekologisk mat inte fungerade. Han studerade filosofi, men han avstod från en doktorsexamen för att fokusera på Yolcan. Han började med att arbeta med en familj av kinamperos och fortsatte med att hyra en chinampa att börja producera. Han har varit tvungen att utbilda sig i ekologiska och permakulturodlingstekniker. Yolcan arbetar nu också med bönder i Hidalgo, Puebla och Texcoco för att diversifiera vilka produkter de kan leverera och ge fler möjligheter för bönder.
Kanalerna i Xochimilco. Foto av Leila Ashtari
Foto av Leila Ashtari.
För att gro frön, bönder muddrar lera från bottnen av kanaler – men bara vissa kanaler eftersom leran måste ha en specifik textur. De häller det i en rektangulär bädd och låter det torka i en dag. Sedan skär de leran i små rutor och planterar ett frö i varje. Bädden är täckt i två till tre veckor innan groddarna transplanteras.
Foto av Leila Ashtari.
Vattnet i Xochimilcos kanaler är mycket förorenat med gifter och tungmetaller. Så bönder experimenterar med biofiltrering. Små kanaler är skivade i chinampas och olika växter odlas i en procession. Vattnet rör sig långsamt från en sektion till nästa när det filtreras, och efter några månader, det rena vattnet kan användas för att bevattna grödorna.
Foto av Leila Ashtari.
Javier Cruz (till vänster) kommer ursprungligen från Puebla men bor nu i Xochimilco. Han började arbeta med Yolcan för sex år sedan, lämnade av personliga skäl, men gick nyligen med i kollektivet.
Foto av Leila Ashtari.
Cruz lossar ringar för att skapa en struktur som täcker groningsbäddarna. Allt måste tas in med båt i chinampas .
Foto av Leila Ashtari.
Med förmågan att odla året runt, Yolcan fokuserar mest på att växa löv, rötter och brassicas. Växter från nattljusfamiljen är svårare att odla här. Bönder odlar också minst ett halvdussin olika sorters sallad, grönkål, kragar, broccoli och många andra grödor.
Foto av Leila Ashtari.
Noé Coquis Salcedo kommer från en familj av kinamperos och han äger sin egen chinampa . Yolcans mål är en kvadratkilometer av chinampa att generera 20, 000 ($1, 025) pesos per månad för bönder som han.
Foto av Leila Ashtari.
En av de största utmaningarna är att bekämpa illegalt byggande av bostäder i landet chinampas . Myndigheterna har inte visat något intresse för att stoppa denna invasion och mer mark går förlorad varje år. En komplicerande faktor är att många av de chinampas är övergivna och det finns inga uppgifter om vem som äger marken.
Foto av Leila Ashtari.
Varje dag, Yolcan skickar ut ett meddelande till kockar med vilka produkter som finns tillgängliga. Vid det tillfället, kockar tävlar om att lägga sina beställningar efter först till kvarn, först till kvarn. Och varje dag, skörden levereras till dem. När Yolcan började, Usobiaga var tvungen att kalla på restauranger för att hitta kunder. Han fick tidigt stöd från kockar som Gabriela Cámara, av Contramar, och Jair Téllez, av Amaya.
Foto av Leila Ashtari.
Som ett sätt att koppla människor till chinampas och lär dem om var deras mat kommer ifrån, Yolcan är värd för turer samt månatliga måltider med gästkockar. I november, kocken Joaquin Cardoso från Loup Bar serverade en meny som använde morötter, sallad, rödbetor och talamayota squash från chinampas .
