Under många av de svala hösthelgerna i min barndom gjorde min familj resan till södra Georgien för att hjälpa mina mormödrar att skörda pekannötter på sina lantgårdar. Mormor Maggie Lanier bodde bredvid en fruktträdgård med plantor strax utanför den natursköna staden Metter, en Mayberry-liknande plats nordväst om Savannah. Min mormors mormor, Ona Jarriel, bodde på andra sidan motorvägen, längs en grusväg inbäddad mellan de små städerna Collins och Cobbtown. Hon hade cirka 20 Schley-pekannötter som producerade hundratals pund pekannötter varje höst.
Jag och mina syskon, kusiner och jag var inte de mest villiga av deltagarna för den svåra sysslan att plocka upp tusentals av de släta bruna nötterna, men någon var tvungen att göra det. Båda mina äldre mormödrar förlitade sig på den extra inkomst som genererades av att sälja pekannötter på nötmarknaden i Sydgeorgien för att betala sina räkningar. Vi soldater igenom arbetet, även om vi stönade och stönade mycket över uppgiften.
Vi flyttade från träd till träd, plockade nötterna från marken och samlade dem i fållarna på våra skjortor innan vi deponerade våra förråd i hinkar som placerades i närheten. Efter att vi hade fyllt flera hinkar överförde vi innehållet till stora säckvävssäckar och lastade dem på baksidan av vår farbrors pickup. För att bryta monotonin i arbetet kastade vi då och då nötter mot varandra, och ja, pekannötter kan och kommer att lämna räfflor på ryggar och bakändar om de kastas i höga hastigheter.
Jag minns att jag lutade huvudet mot det lummiga taket och såg klasar av öppna skal, avslöjade pekannötter som vägrade släppa taget. Vår familj använde sällan mekaniska trädskakare för att tömma träden. Istället klättrade min bror upp stammarna som en liten apa och studsade längs de mäktiga lemmarna. Jag kan fortfarande höra min mammas varningsrop. "Var försiktig där uppe!" hon skrek, följt av det skakande prasslet av löv och de milda dunsarna av pekannötter som faller på den plöjda smutsen som tunga hagel.
Färska, råa pekannötter är en delikatess som ingen annan, avnjuts bäst när de står direkt under trädet de har fallit från. Tidigt lärde jag mig konsten att knäcka pekannötter i mina händer genom att placera två nötter sida vid sida i min handflata och krama min näve med stor kraft, som om jag höll tag i en granat. Målet var att knäcka två hela halvor från sina skal och stoppa dem i min mun utan att något av det bittra skalet fästs.
Under vintermånaderna hade min mamma alltid en stor skål med pekannötter – uttalas i min familj som PEE-kans, snarare än pi-kahns — och en fjäderbelastad nötknäppare på härden, som bjuder in oss att sitta ner i några minuter, slå ut några och njuta av en av de klassiska smakerna i södern samtidigt som vi värmer våra ben bredvid en glödande eld.
Pecannötsgrödan mognade och regnade från träden precis innan semestern började, så alla sammankomster mellan Thanksgiving och jul visade upp desserter och godisar med högar av färska pekannötshalvor och hackade pekannötsbitar. Farmor Jarriels kännetecknande semesterdesserter var hennes täta, nötfyllda fruktkakor och hennes söta, saftiga pekannötspajer. Hennes pajer var magnifika hopkok av pekannötter, majssirap, smör, socker, ägg och vanilj. Mormor Lanier piskade ihop partier av fluffig, smält-i-munnen pekannötsgudlighet. Ingen av mina mormödrar snålade med pekannötterna i sina recept – det behövde de inte.
Precis som att skala ärter på eftermiddagarna på sommaren, var det en nödvändig aktivitet att knäcka nötter i en stor panna under veckorna efter höstens pekannötsskörd. Vi fick ut tillräckligt för att fylla flera fryspåsar så att vi kunde njuta av pekannötter året runt i fudges, brownies, kakor, pundkakor, stelnade sallader och sötpotatissuffléer.
Jag har alltid trott att de var nötter, men för flera år sedan lärde jag mig att de tekniskt sett är drupes - frukter som innehåller en sten eller grop omgiven av mjukt kött eller skal, som persikor. Nötter, frukt, vad de än är, de är läckra och näringsrika. Varje nöt är packad med protein och fibrer och innehåller lite järn, kalcium, fosfor, kalium och B-vitaminer.
Varje gång jag äter en skiva pekannötspaj blundar jag och vandrar tillbaka till min barndoms höstdagar för så många år sedan. Det var hårt arbete, men idag är jag stolt över att ha en sådan koppling till en av superstjärnorna inom det sydländska köket och matlagningen.
Förvandla din trädgård till ett färskvaruparadis med fruktträd och nötträd.
Mormor Onas pekannötspaj
Ingredienser
• 3 vispade ägg
• 1 tsk Watkins vanilj
• 1 till 1-1/2 koppar pekannötshalvor
• 1/2 kopp lätt majssirap
• 1/2 kopp smör
• 1-1/4 kopp socker
• 1 9-tums beredd pajskal
Instruktioner
1. Värm ugnen till 350 F.
2. Blanda ägg, vanilj och pekannötter i en stor skål. Avsätta.
3. Kombinera majssirap, smör och socker i en liten kastrull och låt gradvis koka upp på låg-medelvärme. Ta bort från värmen.
4. Tillsätt het sirapsblandning till ägg, vanilj och pekannötter och rör om tills det är väl blandat. Häll i pajskalet.
5. Grädda i 45 minuter. Pekannötter kommer att vara mörkt bärnstensfärgade när de är klara. Låt pajen svalna i 2 timmar innan servering.
