"Vill du flyga med mig och kolla in skörden?"
Det var frågan jag fick för mer än 25 år sedan från en gödselhandlare i mitt län som också hade sitt flygcertifikat. Jag hade aldrig flugit i ett litet, lokalt hyrplan på flygplatsen tidigare. För att vara säker, balanserade jag tankar på att bevara manligheten mot bävan och ren rädsla. En mängd frågor följde.
Hur stort är planet?
När finjusterades motorn senast?
Finns små, plastfodrade påsar, eller måste jag ta med egna?
Finns det tillräckligt med utrymme i cockpit för mig tillsammans med min kamerautrustning och en bibel?
I slutändan bestämde jag mig för att ta det flyget och var glad att jag gjorde det. Ja, planet var litet - riktigt litet. När planet nådde höjd utanför banan hoppades jag bara att om det värsta inträffade skulle vi gå ner i ett alfalfafält. Det verkade meningslöst och grymt att ta ut pengar med en sista viloplats bland sojabönor.
Väl i marschhöjd blev jag snart fascinerad av utsikten ovanifrån och fick massor av fantastiska 35 mm diabilder som jag senare kunde använda i presentationer. Tiden i luften, ungefär en timme, gick snabbt och vi landade utan incidenter, även om jag hade önskat att frågor om däcktryck och underhållsscheman för bromsar tidigare ställts.
Spola framåt ungefär 20 år när jag fick mitt nästa erbjudande om att flyga. Den här gången kom det från en nyligen pensionerad församlingskollega i min kyrka. Han hade bestämt sig för att fylla en tid i sina pensionsår genom att ta flygcertifikat. Med nypräglat körkort i handen letade han efter passagerare på plats 1B.
Jag visste nu vad jag skulle förvänta mig av det lilla, hyrda flygplanet, även om reservationer av piloterfarenhet smög sig in i mitt undermedvetna. Nu med digital fotografering möjlig, kunde jag återigen inte missa möjligheten. Som tidigare var upplevelsen fängslande, och min personliga pilot flög mig dit jag ville gå för att utvärdera förutbestämda gårdar, åkrar och forskningsområden.
Under de kommande sex åren gjorde min kyrkvän och jag vår årliga "State of the Crops"-flygning runt länet.
Varje gång jag körde tillbaka till mitt kontor efter att ha varit på ett av dessa flyg, tänkte jag ofta på hur bra det skulle vara om varje bonde hade möjligheten att "flyga" sin areal. Från luften finns det saker som är lätta att se som helt enkelt inte kan vara eller är svårare att urskilja på marken. Kvävebrist, dräneringsproblem, placering av kakellinjer och till och med fel på planterings- eller såmaskinen är lätt att se.
Det är också lätt att se från luften hur det vi gör eller inte gör på marken när det gäller mark- och näringshantering kan påverka ytan vattenkvalitet. Anslutningen av ytvattenrörelser från åker till bäck och sjö är lätt att identifiera. Jordbruk från luften är en bra reklam för att odla fodergrödor av alla slag.
Mina flygerfarenheter av små flygplan är den främsta anledningen till att den relativt snabba användningen och acceptansen av obemannade flygfarkoster (UAV), även kallade drönare, inom jordbruket har inte förvånat mig. Förutom videor och foton som kan erhållas, har framstegen inom den utvärderande tekniken och användarvänligheten också varit imponerande.
När jag nuförtiden besöker en gård eller ranch för att spela en film, är jag inte förvånad över att se en UAV sitta på en bänk eller i baksätet på en pickup. Jordbrukare och ranchägare använder UAV för en mängd olika funktioner som sträcker sig från att kontrollera boskapens läge och hälsa till övervakning av skadedjur och bevattningsfunktioner. Många leverantörer av insatsvaror erbjuder också UAV-tjänster till sina kunder.
Att se och utvärdera jordbruk från luften kommer aldrig att ersätta stövlar på marken. Verifiering kommer alltid att behövas; Flygbilden erbjuder dock ett unikt och användbart perspektiv, och det är ett som jag fortfarande önskar att varje gårds- eller ranchoperatör kunde bevittna minst en gång per år.
