Vi flyttade in på gården sex veckor innan min födelsedag. Fjorton år tidigare, på en milstolpefödelsedag, hade Mark gett mig min mycket älskade Paton den afrikanska grå papegojan. Paton dog för några år sedan och närmade sig aldrig den genomsnittliga livslängden för en papegoja i fångenskap, på grund av en fruktad fågelsjukdom. Nu, med milstolpen att flytta ut från förorten till vårt nya lantliga hem, verkade det lämpligt att fira min födelsedag med en annan speciell gåva. Efter en tids studier bestämde vi oss:vad sägs om alpackor?
Under vår "genomgång av litteraturen" fick vi veta att det fanns alpackor tillgängliga som hade misslyckats från avelsprogram av olika anledningar, såsom ofullständig konformation eller oväntade fibervariationer, som lever ut sina liv som fiberdjur eller husdjur. Eftersom vi inte var, och fortfarande inte är, intresserade av att utöva en drömalpacka, valde vi att följa denna väg och letade efter hanar med mjuk, vacker päls. Vi surfade runt på Internet efter tillgänglighet och pris, och hittade en uppfödare som ironiskt nog låg nära vårt tidigare hem.
Jag bokade en tid för att besöka uppfödarens gård, och Mark och jag körde genom de gamla stampmarkerna på vägen. Vi lärde oss mer om deras vård ur det praktiska perspektivet av en kvinna i mer än ett decennium i branschen. Vi träffade ett antal bedårande fluffiga ansikten och led av söt överbelastning när vi försökte fatta beslutet om vem som skulle flytta in hos oss. Vi bestämde oss för att vi inte kunde bestämma oss, så vi körde hem, hämtade Colin och red tillbaka till uppfödarens plats sent den hösteftermiddagen. Vi ville ha den ljusa fawn-killen, som var söt och han visste det, men det fanns en hake. Uppfödaren ville verkligen att han skulle gå med den vita, som hade varit hans bästa vän från tidig cria-hood.
Problemet var, berättade uppfödaren, att den vita var ljuvlig och hade superfleece, men hade inte hanterats så mycket och gillade inte att gå i ledning. Hon fortsatte att grimma och gå honom; han verkade inte så dålig, så vi kom överens om att ta paret. Alpackor är flockdjur och måste verkligen leva med andra alpackor för att undvika missmod och negativa beteenden. Dessutom presenterade hon oss för ett äldre par djur, även vänner sedan födseln som hade blivit övergivna på hennes gård. Uppfödaren hade tagit hand om dem på egen bekostnad sedan dess. De var trevliga herrar, tolv år gamla, valackade och väluppfostrade. En av dem var vit och hade stora blå ögon, medan alla andra hade bruna ögon. Blåögda vita alpackor är oftast genetiska mutationer och mer än 60 % är hörselskada. Den här pojken var döv, berättade hon för oss, men han trivdes bra på hennes gård, med hjälp av sin mörkbruna vän.
Som alla bra speciallärare accepterade jag den döva alpackan och hans kompis också. Vi gav uppfödaren en deposition, valde ett datum då hon skulle besöka vår gård för en inspektion före leverans och begav oss hemåt, i en blandning av upprymd vördnad och bedövande misstro. Vad hände just här? Vi köpte fyra stora djur! Vi vet ingenting om boskap - de är så söta att det gör ont. Är ladugården stor nog för fyra av dem? Jag kan inte vänta med att göra garn av deras fleece. Och så fortsatte det interna samtalet, genom den oväntade snön före Thanksgiving, städningen av ladan, uppgraderingen av staketet, sökningen på nätet efter lämpliga grimmor, resorna till gårdsbutiken för foder och skålar och vattenhinkar.
Sedan passerade vi vår inspektion, och mellan snöstormarna, runt skymningen på Pearl Harbor Day, anlände de. Uppfödaren och hennes medarbetare övertygade fyran att hoppa ut ur skåpbilen och in i vår inhägnad, en efter en. Pojkarna var desperata från resandet och osäkra i den nya miljön med den annalkande natten. Vi stannade i ladugården med dem tills det blev mörkt, visade dem hömatarna och vattenhinkarna och bara tittade på med häpnad. Vi gav dem deras nya namn:Archie, Finn, Munch och Gordon.
När alpackorna fortfarande levde och inom våra stängsel vid gryningen nästa morgon, visste jag att Paton hade gett sitt godkännande.
