Några av er kanske inte är medvetna om detta men ranch- och förlängningsarbete är min andra karriär det här årtiondet. Jag tillbringade några av tidigare år som pediatrisk beteendeläkare och min specialitet var att arbeta med personer med autism. Vid det här laget kanske du frågar dig själv vad detta har med boskap att göra. Som några av er vet, upplever personer som är inom autismspektrumet brister när det kommer till språk. De har svårt att bearbeta och förstå både verbal och icke-verbal kommunikation. För att kunna kommunicera och hjälpa dessa människor att självständigt navigera i världen runt dem, måste vi använda vissa beprövade tekniker som inte förlitar sig på verbalt språk (åtminstone till en början). Djur fungerar på samma sätt i det faktum att de inte kan kommunicera med oss verbalt och deras icke-verbala djurspråk är väldigt olika, och ofta mer aggressiva än vi kan förstå eller känna oss bekväma med att använda.
Tänk som ett exempel på boskap. Alla som har spenderat en betydande tid med någon djurart förstår att de har en repertoar av vokaliseringar och beteenden som fungerar för att kommunicera sinsemellan. Kor använder låga morrande skrik för att kalla sina kalvar tillbaka till dem, de kommer att bröla och gråta när de har smärta, och tjurar kommer att frusta och visa sig i en aggressiv hållning om de inte vill ha dig i deras utrymme. Dessa beteenden tjänar till att varna flocken eller ett potentiellt rovdjur att antingen komma närmare eller att gå undan.
Så om vi vet att dessa djur kommunicerar med varandra måste det finnas ett sätt som vi kan kommunicera tillbaka på. Nu rekommenderar jag inte att du försöker skratta eller frusta åt dina djur, men jag rekommenderar att du undervisar genom dina egna handlingar. Ungefär som människor som har svårt att bearbeta språk, är vårt lager snabbt att känna igen mönster och anpassa sitt beteende för att antingen öka eller minska sannolikheten för att något ska hända i framtiden. Ett exempel på detta skulle vara vid mjölkningstid. De flesta mjölkboskap får en godbit när de kommer in i ladugården och till sin station. Denna lilla bit av spannmål eller mineral ger dem förstärkning för att slutföra uppgiften och med denna händelse som händer flera gånger varje dag, lär de sig snabbt och kommer att förvänta sig rutinen och godbiten. Detta är vad vi kallar förstärkning och den här typen av inlärningsmöjlighet gör att ett beteende mer sannolikt kommer att inträffa i framtiden.
På andra sidan myntet i icke-verbal undervisning är att göra något som gör att ett beteende mindre sannolikt kommer att hända i framtiden. Detta är vad vi kallar straff. Vi kan använda ett elstängsel som ett passivt straffexempel. När djuret kommer i kontakt med stängslet känner det smärta och lär sig undvika stängslet. Ett annat exempel är om du flyttar dina får genom en hanteringsanläggning och skriker och slår på bommarna för att få dem att röra sig, kommer de att uppleva att det är smärtsamt och tenderar att undvika det i framtiden. Genom ditt agerande har du gjort hanteringsanläggningen till en bestraffande upplevelse och därför är det mindre troligt att fåren vill gå in i rännan i framtiden.
Det finns några stora skillnader mellan de två metoderna. Studier har visat att förstärkning är mycket längre varaktig än straff. Om vi går tillbaka till stängselexemplet vet vi alla att de flesta djur kontinuerligt kommer att testa stängsel för att se om de fortfarande fungerar. Detta beror delvis på att straff inte är ett lika robust läromedel som förstärkning. Förstärkning till sin natur och mekanism är lättare att administrera, säkrare att fortsätta och är mindre sannolikt att framkalla undvikande eller aggressivt beteende hos djuren. Bestraffning bör endast användas för säkerhetsfrågor (stängslet är till för att hålla människor och boskap säkra) eller för att korrigera beteenden där traditionell förstärkning inte fungerar (ihållande aggressiva beteenden uppvisade av rivaliserande djur). Jag skulle också vilja betona att för att verkligen veta om dina förstärkningstekniker fungerar, och innan du försöker något som skulle straffa djuren, behöver du verkligen någon annan som ser dig och djuren interagera. Du kanske saknar något som oavsiktligt späder på ditt schema av kraft eller förstärkning. Med andra ord, du kanske använder förstärkning men djuret kanske börjar tröttna på samma gamla godis.
Jag vet att en del av detta kan vara förvirrande men kärnan i det är enkel. Titta på dina egna beteendemönster kring dina djur. Gör du någon del av deras liv till en straffande upplevelse? Kan du förstärka under vissa tider på dygnet för att göra djuren mer benägna att göra vad du vill? Fungerar dina förstärkare fortfarande eller behöver de varieras (djur tycker om nya och roliga saker också)? Att arbeta med icke-verbala varelser betyder inte att du inte kan kommunicera, bara att du behöver använda en annan uppsättning tekniker och konsekvens för att främja varaktig beteendeförändring. Om du vill veta mer om detta vänligen ring mejla mig med dina frågor.
