Ben Bartlett kan dela med sig av en livstid av betesupplevelser från sin gård och andras. "Det finns inga gränser för hur saker kan göras," sa den pensionerade förlängningsagenten som fortfarande driver jordbruk på Michigans övre halvön.
Han är bonde. En pedagog. En lärande. En världsresenär. Och även en Yooper.
Det sistnämnda CV-byggande föremålet placerar Ben Bartlett i en rejäl och exklusiv klass av människor som kallar Michigan's Upper Peninsula, eller U.P., hem. Bartlett kan denna unika geografi bättre än de flesta; han har tillbringat större delen av sitt liv med att föda upp får och nötkreatur på gräs medan han rest genom U.P. att hjälpa andra att göra detsamma.
Bartlett och hans fru, Denise, äger och driver Log Cabin Livestock, en 700-acre diversifierad gård nära Chatham, Mich. Regionen får cirka 160 tum snö per år. Växtsäsongerna är korta och sommartimmarna med solljus är långa, men Bartlett har fulländat ett system som hjälper honom att skörda så mycket gräs (och solljus) som möjligt. Han gjorde intensiv betesvård innan de flesta ens kunde definiera begreppet. "Det var inte visdom som fick oss in i det utan snarare nödvändighet," sa Bartlett.
Hur det gick till
Efter att ha tagit en examen i veterinärmedicin arbetade Bartlett i Japan och Korea med att hantera boskapstransporter och designa anläggningar. Det var där, 1973, som han arbetade med kollegor från Australien som beskrev nya stängseltekniker som användes i deras hemland.
När han återvände till Michigan efter tre år utomlands, sa Bartlett att han och hans fru startade en "korthus"-boskapsverksamhet i Lower Michigan, och arrenderade mark och bete kontrakterad boskap som ägs av en annan individ. "Det var dömt att misslyckas, och det gjorde det när löften bröts", sa han.
"Vi hade inga pengar, tre små barn och 10 egna köttkor", noterade Bartlett om den svåra situationen. ”Ungefär den tiden (1977), chefstjänsten vid experimentstationen i U.P. blev tillgänglig. Jag fick jobbet och flyttade hit familjen. Med 10 köttkor hyrde vi en gård som ägdes av en tandläkare som också hade 20 får på platsen. Vi gjorde en överenskommelse om att vi kunde ta med våra kor, och i gengäld skulle vi ta hand om hans får”, sa han.
Tre år senare köpte Bartlett och hans fru gården av tandläkaren. Det är en del av samma gård som han
fungerar för närvarande.
En betande uppenbarelse
På tal om de där tidiga dagarna sa Bartlett:"Vi visste att mitt jobb inte skulle betala för gården, så vi började föda upp får. Dessutom gick Denise tillbaka till skolan och tog en magisterexamen i biblioteksvetenskap, och sedan började hon arbeta på den lokala skolan.” Nuförtiden tar Denise fortfarande en aktiv roll i att ta hand om lamm och hjälpa till att göra hö.
"De första åren var vi vilsna själar som försökte ta reda på när det var bäst att lamma. Vi hade inte tillräckligt med bete för fåren så vi hyrde grannens åker. Det visade sig vara vår intensiva beteshantering, mindes han.
Bartlett förklarade att den hyrda gården inte var inhägnad. Han hade bara tillräckligt med plastnät för att sätta upp och hålla sina får under en dag, vilket tvingade honom att flytta djuren (och sitt nät) var 24:e timme. Det var en syssla av nödvändighet, inte design. Men när han gjorde detta lade han märke till hur enhetliga betesmarkerna åts och hur snabbt återväxten kom tillbaka. Han påminde sig sedan om sina tidigare diskussioner med australiensarna när de var i Korea som beskrev ett liknande system som de använde.
En söndag bestämde sig Bartlett för att flytta nätet efter att ha gått i kyrkan, klockan 11 istället för den vanliga klockan 8. När han gjorde detta blev gräset i hage som de flyttades från brunt och förblev så under en period. "Även om det bara var tre timmars skillnad var det min första lektion i överbetning," sa Bartlett.
1983, ett år av tuffa ekonomiska tider, inträffade en omorganisation av universitetet och Bartlett blev Michigan State Universitys mejeri- och boskapsagent för hela Upper Peninsula. Han hade den tjänsten tills han gick i pension 2011.
Bartletts flock polypay-cross lamm och tackor betas intensivt på blandade gräs-baljväxter.
Balans mellan arbete och gård
Sedan de första åren har Bartlett aldrig slutat bygga och förbättra sin egen verksamhet. Under växtsäsongen betar han för närvarande 400 tackor, 650 lamm och 100 holsteinstutar. "Jag skulle köra kameler om jag kunde få dem rätt till varor," skrattade Bartlett.
Hembygdsgården består av cirka 300 tunnland permanent betesmark. "Detta är ett fantastiskt foderodlande land," sa Bartlett. "Men jordbruket måste passa våra arbetsscheman, och vi var tvungna att betala räkningarna. Vi försökte minimera vårt vinterarbete och accentuera sommaren. I huvudsak var vi tvungna att sälja vårt gräs.”
Bartlett betar holsteinskötare under sommaren som ett sätt att diversifiera Bartletts föder upp Polypay-cross lamm och försöker hålla sin flocks lamningsfrekvens hög, cirka 1,8 lamm per tacka. I mitten av november sätter han ihop en halvladd matarlamm och auktionerar ut dem. "Vi har inga lokala marknader för lamm här uppe och inte tillräckligt med växtsäsong för att avsluta dem på gräs," förklarade Bartlett. Holstein lagerstutar köps på våren och säljs på hösten som matare.
U.P. är både välsignad och förbannad ur foderproduktionssynpunkt. Även om växtsäsongen är kort är odlingsförhållandena idealiska för foder av hög kvalitet med långa dagar och måttliga sommartemperaturer. "Orchardgrass älskar det här landet," sa Bartlett om sitt primära betesgräs. Kentucky bluegrass presterar också bra.
Varje år på våren, den långvariga herden no-tills rödklöver till cirka 50 hektar betesmark på en roterande basis. Han etablerar också kålrot för högkvalitativt höstfoder för att ge lite extra vinst på lammen. Beroende på år kan Bartlett beta fram till mitten av november eller början av december. Under vintern är den enda boskapen att ta hand om tackor.
Det senaste intresset från branschen att hjälpa till att bättre förstå och förbättra markhälsa har inte undgått Bartlett. Han använder inget handelsgödsel på sina betesmarker. Han förlitar sig snarare på kompost och gödseldeponering.
Bartlett delade med sig av sin erfarenhet av ett forskningsprojekt för hållbar jordbruksforskning och utbildning (SARE) som han nyligen genomförde och jämförde jordar från ett uteslutningsområde i utvalda hagar med områden där bete var tillåtet. Två till tre dagar efter att djuren togs bort kunde han dokumentera högre koldioxidproduktion på den betade ytan jämfört med den obetaade kontrollen. "Bete stimulerade faktiskt marklivet, och det var ett omedelbart svar", konstaterade Bartlett.
"Vi måste både flytta in vatten i jorden men också hålla det där med bra organiskt material och aggregering," sa Bartlett. "Ingenting är som fodergrödor, som fångar solljus under hela växtsäsongen."
Hö av hög kvalitet behövs
Med en genomsnittlig total snöansamling på nästan 14 fot per vinter behöver Bartlett en pålitlig hökälla. "Får kräver en högre kvalitet på hö än nötkreatur," sa Bartlett. "Jag har helt enkelt inte råd att ha dåligt hö, så jag gör det själv."
Liksom många operatörer i fuktiga regioner nuförtiden, gör Bartlett både torrt hö och balage. "Introduktionen av rundbalspressen var en vändpunkt i foderindustrin, men det var också möjligheten att lägga upp rundbalsensilage", sa han. "Det ger den lilla bonden en möjlighet att sätta upp foder av högre kvalitet." Han äger både en balpress och inplastare.
Bartlett klipper och balar cirka 300 tunnland gräs per år, och det mesta är arrenderad mark som är för långt bort för att beta. Höfälten klipps vanligtvis en gång per säsong.
Den dedikerade höarealen består av hyrda åkrar borta från hemgården. "Vi har precis upptäckt att vårt mest ekonomiska sätt att göra detta på är att hyra en gräsplan, vilket vi kan göra för mindre än 20 USD per hektar, lägga på lite urea tidigt på våren och sedan få vår ena klippning. Vi slår inga avkastningsrekord, men vi försöker klippa tidigt för att få hög kvalitet”, förklarade han.
Utmärkt förlängningskarriär
Bartlett och hans fru Denise arbetar för att sätta upp högkvalitativt hö till sin fårflock.
Under sin långa förlängningskarriär fick Bartlett i uppdrag att ge information och vägledning till alla typer av boskapsproducenter. Han visste att han inte kunde vara expert på allt, så han bestämde sig verkligen för att fokusera på att förbättra betessystemen. "På detta sätt kunde jag hjälpa alla typer av operationer," sa Bartlett.
"Min förlängningskarriär var givande och att kunna driva min gård samtidigt var en fördel", förklarade han. "Ofta testade jag metoder och teorier på min gård innan jag diskuterade dem på förlängningsmöten. Under de första åren, när intensivt växelbete först tog fäste, gjordes mycket lärande från bonde till bonde”, tillade han.
Bartletts kunskap om betessystem och komponenter höll sig inte gömd i Michigans U.P. Med tiden blev han en mycket eftertraktad talare för möten och konferenser i hela USA. Han har också skrivit ett antal förlängningsbulletiner och publikationer.
Internationell resa för att vidareutveckla sin egen och andras kunskap
var också en unik del av Bartletts förlängningskarriär. Vid ett tillfälle tillbringade han en månad i Argentina på ett Eisenhower-stipendium. Han har också rest eller gjort presentationer i flera europeiska länder, Australien, Nya Zeeland, Tanzania, Sydafrika, Kenya, Kirgizistan och de flesta kanadensiska provinser.
Mer än ett sätt
På frågan om vad han tyckte saknades mest i nuvarande betessystem, reflekterade Bartlett tyst ett ögonblick och sa sedan att han inte trodde att tillräckligt många betesmän var resultatfokuserade.
"Att inte ha ett mål eller en plan leder ofta till misslyckanden," förklarade Bartlett. "Du måste veta vad du försöker åstadkomma. Till exempel, är djurens prestation det primära målet eller är det din egen livskvalitet? Kanske är det för att maximera växt- och markhälsa. Du kan inte nödvändigtvis göra alla dessa saker samtidigt. Rätt sätt att beta kommer att bero på vad du försöker uppnå. Faktum är att målen kan vara olika från hage till hage."
Bartlett fortsatte:"Det finns tre saker som är involverade i bete . . . växten, djuret och dig själv. Det finns inget rätt eller fel sätt och vi måste verkligen göra avvägningar mellan dessa tre komponenter. Jag är inte säker på att många ser på det så, tillade han.
Den direkta, pensionerade förlängningsagenten avslutade:"Det finns inga gränser för hur saker kan göras. Vi måste följa vissa biologiska regler, men annars är det vad som krävs för att betala räkningarna."
Den här artikeln publicerades i april/maj numret 2019 av Hay &Forage Grower på sidorna 10 till 12.
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen.
