Flera foderresurser i kombination med roterande bete är ansvariga för ett framgångsrikt gräsmatat företag på Palmer Farms.
Att mjölka mjölkkor varje dag blev monotont och tröttsamt för Mike Palmer som ung bonde, vilket är anledningen till att han förvandlade sin farfars mjölkgård nära Murray, Ky., till en gräsmatad nötköttsverksamhet. Hans familj har brukat samma mark i generationer. Mikes farfarsföräldrar ägde och brukade en fjärdedel i sina bästa år. Men allt eftersom tiden gick behöll familjen Palmer inte hela den ursprungliga arealen.
Nuförtiden föder Mike, hans fru Stacie och deras barn upp köttboskap och tobak på 200 hektar som de äger eller hyr från närliggande gårdar. Minus cirka 15 tunnland tobak, resten av marken används som permanent betesmark.
Mike och hans familj flyttade till gräsmatat nötkött 2011 när 11 kvigor inte häckade, och de bestämde sig för att mata ut dem. Efter att ha kontaktat ett lokalt USDA-slakteri gick Palmers in på marknaden för gräsmatad nötkött. Från och med dessa öppna kvigor har Mike nu mer än 40 marknadsdjur, som sträcker sig från avvanda nötkreatur till färdiga nötkreatur, på sina betesmarker när som helst.
Ditt val
Palmer Farms nötkreatur utfodras med gräs från den dag de föds tills de lämnar gården för bearbetning. Ja, slaktkropparna klass Val. Mike sa att han inte känner många människor som vill ha en mager biff även om den är gräsmatad, så han ger dem ett val:hans Choice-klass, gräsmatad nötkött eller andra bönders magra gräsmatade nötkött.
"Om du kan odla foder för att få en Jerseyko att ge rikare mjölk än hon redan gör," teoretiserade Mike, "kan du odla foder för att få köttboskap att gå upp i vikt med stor marmorering."
Att lära sig detta utfodringsknep av sin farfar, det är precis så som Mike sköter sin besättning på 40 kor.
Så vad använder han för att nå sina slutliga produktmål?
Mikes sommarhagar är tätt befolkade med krabbgräs. Även om krabbgräs är en ettårig varmsäsong, om det tillåts producera livskraftigt frö minst en gång under en växtsäsong, kommer fodret att bestå i flera år.
Några av betesmarkerna har ett friskt bestånd av Kentucky 31 tallsvingel. Det giftiga fodret är mest potent under sommarmånaderna. Mike noterade:"Det är inte skadligt för dina djur eller din vinst om du betar det tidigt på våren och igen senare på hösten."
Flera matningsstrategier
Bortsett från dessa två gräs, använder Palmers Marshall rajgräs som en årlig vinter. "Några år planterar vi rajgräset innan krabbgräset spelar ut", sa han.
För 2021 planerar Mike att använda vårhavre som fodergröda på sin gård. "Vi kommer att plantera på hösten, och när det är klart kommer vi att grönhacka det och mata det på det sättet," förklarade han.
Mike drar nytta av en mängd olika matningsmetoder. Naturligtvis betar han rotationsbete, men ibland tillåter inte förhållandena det alltid. Väder, fodertillväxt och annan gårdsaktivitet kan hindra Palmers från att intensivt flytta sin boskap.
"På våren har vi tid och gräs att flytta dem varje dag," sa han. "Men när tobaksskörden börjar ger vi dem vanligtvis en större hage och låter dem ligga kvar på den längre."
En slaghacka låter Mike använda fodret på hyrda gårdar som inte har de bästa staketen. Utan att flytta sin boskap till de hyrda tunnlanden hugger och matar han så mycket foder som han behöver.
Mike har även en bunkersilo som han fyller med rajgräs. Detta ensilage, i kombination med det torra höet som han balar, försörjer de slutbehandlade djuren under de två till tre månaderna av vintern.
Målet på Palmer Farms är att ha nötkreatur färdig vid 24-månadersgränsen. Vissa slutar vid 18 månader, medan andra tar 26 månader.
"Omfattningen av efterbehandlingstid fungerar bra för oss eftersom vi bara bearbetar två huvuden åt gången," noterade han. "Det skulle inte vara praktiskt för alla nötkreatur att sluta under samma månad och måste vänta flera månader innan vi kan få dem till slaktaren."
Palmer Farms var värd för en betesvandring den gångna sommaren som en del av 2020 Western Kentucky Summer Forage Tour, som fokuserade på foder för gräsmatat nötkött. Palmers visade upp en demonstrationsfoderplan från University of Kentucky och lyfte också fram sina olika strategier med användning av krabbgräs och gräsensilage.
Hög efterfrågan
Med ett stående möte hos slaktaren fyller familjen hela tiden på sina frysar.
"Att ha en tid för två djur varannan vecka höll oss välfyllda tills covid-19 rensade ut oss", förklarade Stacie.
Hon sköter direktförsäljningen av deras gräsmatade nötkött. Några av hennes favoritplatser och marknader med högst efterfrågan är lokala bondemarknader. Stacie tar med flera kylare fulla av kött och ibland säljer hon slut innan evenemanget är över.
För att undvika brister fyller hon i förbeställningar för att ta med sitt vanliga lager. Därmed vet hennes trogna kunder att deras kött finns tillgängligt, och Stacie har möjlighet att dra in nya kunder också.
För att säkerställa produkten året runt och möta kundernas behov har Mike delat upp sin besättning i fyra kalvningsgrupper. Den största gruppen kalvar föds på våren och han undviker att få kalvar som föds mitt i sommaren eller mitt i vintern.
Även om vissa människor kanske drar sig för en gräsmatad etikett, har Palmers kunder som märker dem som "sina bönder", som bara köper nötkött från sin gård.
"Jag vill inte kunna se skillnaden mellan mitt gräsmatade nötkött och en grannes spannmålsfärdiga nötkött," sa Mike. "Folk tror att det inte är bra om det inte är kornfärdigt. Vi jobbar på att ändra den tanken här.”
Produktions- och marknadsföringsuppgifter delas av medlemmar i familjen Palmer. Från vänster är Teshome, Jessie, Stacey och Mike.
Bygg kundrelationer
The Palmers är inte beroende av traditionell reklam; snarare tror de på att samarbeta med välgörenhetsorganisationer och andra organisationer för att samla in evenemang och bygga relationer med dessa samhällen.
För närvarande presenteras på deras hemsida 147 miljoner föräldralösa, en trosbaserad grupp vars uppdrag är att ge mat, vatten, medicin och tak över huvudet till några av de mest utsatta människorna på jorden. "Vi adopterade vår son, Teshome, från Etiopien," sa Stacie. "Så, våra hjärtan är väldigt nära adoption och byråer som hjälper föräldralösa barn."
Sociala medier är ett annat marknadsföringsalternativ som Stacie nästan har bemästrat. Genom att gå med i ett par Facebook-grupper har hon utvecklat starka relationer med dessa kunder. Lojaliteten och stödet från dessa grupper har resulterat i att Stacie och hennes dotter, Jessie, lastade sin skåpbil med kylare fyllda med gräsmatat nötkött och tog en roadtrip till Evansville, Ind., för bulkorderleveranser en gång i månaden.
På bondemarknaden fokuserar familjen Palmer på kundrelationer. "Mike och jag chattar med våra stamgäster och presenterar vår gård och våra produkter för potentiella nya kunder," sa hon.
Styckningsdelar av kött är inte de enda produkterna som Palmers gräsmatade köttboskap tillhandahåller kunderna. Tjugoåriga Jessie kan driva en framgångsrik Etsy-butik som säljer kosmetiska produkter gjorda av biprodukter från nötkött.
Stacie tar med talg och ben hem från slaktaren. Medan benen säljs som hundgodis, används talgen av Jessie för att göra kosmetika med mervärde och säljs genom hennes Etsy-butik.
MOO-vingar framåt
Ta saker en säsong i taget, Palmers letar alltid efter möjligheter. "Om du inte hittar möjligheter och provar nya saker finns det inget utrymme för tillväxt eller förbättring," sa Mike. "Du kommer att göra samma sak, på samma sätt, om och om igen."
En av möjligheterna som Mike letar efter är forskningsprojekt och resultat. "Det finns bidrag för forskningsprojekt på gården," noterade han. Han ser det som en vinst för verksamheten att vara en aktiv del av forskningen samtidigt som han lär sig hur hans gård kan prestera och gynnas.
Ett personligt projekt som han skulle vilja se på sin gård innebär en skyddad tomt för slutbehandling av gräsmatat nötkött. Med slaghacken och vagnen, gräsensilage, hö och utrymme för att göra det, tänkte Mike att han kan uppnå konsekventa vinster året runt genom att ge bekvämare förhållanden med en skyddad tomt.
"På sommaren skulle boskapen ha skugga," förklarade Mike. "På vintern skulle de ha skydd mot vind och regn. Jag har utrustning och foder för att ge grönkotlett under högsäsongen eller lagra det som hö och ensilage för senare, så att köttet fortfarande är gräsmatat från början till slut.”
Han tillade att hans planer för detta strukturella tillägg endast skulle vara att skydda boskap från svåra förhållanden eller att använda under sina kalvningssäsonger. Vid gynnsamt väder räknar Mike med att ha alla sina boskap ute på bete.
Mike och Stacie planerar att odla gräsmatat nötkött i många år till. Deras barn överväger karriärmöjligheter, men skulle de välja att återvända till gården kommer deras hjälpande händer att välkomnas.
För mer information om Palmer Farms och de produkter som erbjuds, besök palmerfarmsbeef.com, hitta dem på Facebook på Palmer Farms Grass Fed Beef, eller shoppa Jessies Etsy-sida på etsy.com/shop/hickorygrovecorner.
Den här artikeln dök upp i mars 2021-numret av Hay &Forage Grower på sidorna 22 och 23.
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen.
