Wyomingbonden David Hinman balar alfalfa tidigt på morgonen eller sent på kvällen, efter att dagg har tillfört fukt till den bentorra grödan.
Det var 1984 när David Hinman nyligen hade brutit sig loss från sin familjs gård i Nebraska och tog chansen att hyra 400 tunnland översvämningsbevattnad mark nära Wheatland, Wyo.
Han var både ung och arbetsam.
David Hinman utsågs till Grand Champion Forage Producer i det senaste årets World Forage Analysis Superbowl. Under det första året undersökte en vän, som hjälpte Hinman att komma på fötter med den nya satsningen, den unga bondens fält av skuren alfalfa – en gröda som hade fastställts av den tidigare operatören. Hinmans vän vände sig mot honom och sa:"Jag träffar dig vid midnatt för att få den i bal." Hinman, som tidigare bara hade erfarenhet av att göra hö till sin familjs nötköttsbesättning, blev lite chockad över begäran om midnattsmöte, men han följde planen.
"Det var kvällen jag lärde mig hur man gör högkvalitativ alfalfa," sa Hinman
Genom konst och vetenskap har Hinman och hans fru, Teri, finslipat sina höskapande färdigheter sedan dess. I 20 år har deras namn på Hardrock Farms regelbundet förekommit högt upp på topplistan för World Forage Analysis Superbowl som hålls varje år i Madison, Wis., under World Dairy Expo. År 2020 toppade deras höprov i den kommersiella hödivisionen alla andra tävlingsbidrag med en relativ foderkvalitet (RFQ) på 405 och ett mjölk per ton värde på 4 062. Hardrock Farms utsågs till Grand Champion Forage Producer under en virtuell prisceremoni i oktober förra året.
En omständlig resa
Hinman växte upp på familjens gård nära Mitchell, Neb., där han tog examen från gymnasiet och började på college på ett banstipendium. Till en början hade han ingen lust att göra jordbruket till en karriär. Under sommaren efter första året arbetade han för ett bevattningsföretag, vilket hjälpte till att väcka ett förnyat intresse för att gå tillbaka till familjens radodlings- och nötköttsverksamhet. Hinman avbröt sitt universitetsliv och återvände till gården, men kort därefter gjorde hans yngre bror det också.
"Med ytterligare mark som var svår att få tag på i Nebraska sålde min pappa Nebraska-gården och flyttade ut oss till Colorado," förklarade Hinman. "Men att få tillräckligt med vatten för bevattning visade sig vara ett problem, så tillbaka till Nebraska åkte vi i slutet av 1970-talet." Som tidigare visade det sig vara en utmaning att hitta tillräckligt med ytterligare mark för att försörja var och en av pojkarna.
"Jag fick prata med en vän som kände till en gård nära Wheatland, Wyo., som hade sammanhängande 400 hektar med ett hus och en butik," sa Hinman. "1984, och mot min fars råd, bestämde jag mig för att hyra den där översvämningsbevattnade gården, och vi har aldrig sett tillbaka."
Efter fyra års arrende av mark köpte han en närliggande gård med pivotbevattning för $325 per hektar under en deprimerad ekonomi från slutet av 1980-talet. "Jag betalade av det första året när jag odlade torra bönor," skrattade Hinman. Under de efterföljande åren köpte han flera gårdar till i området.
För närvarande odlar Hinman cirka 750 hektar alfalfa och har sex bevattningstappar. Han har också några betesmarker som är pivåbevattnade och håller en besättning på cirka 200 uppfödningskor, som hans dotter, Kellie, har tillsyn över. En annan dotter, Kristen, bor på gården i Cheyenne.
Teri Hinman samlar in små fyrkantiga balar med fruktgräs med sin Bale Baron, vilket skapar en bunt med 21 balar för enkel hantering och lastbilstransport.
En slåttermiljö
Wheatland (befolkning 3 565) ligger i sydöstra Wyoming, ungefär halvvägs mellan Cheyenne och Casper på Interstate 25. Det ligger på en höjd av cirka 5 000 fot. Sommardagarna är varma och torra. Enligt Hinman får de vanligtvis 7 till 11 tum nederbörd per år, vilket mestadels faller på vintern och tidigt på våren. Det här extrema vädret buffrar svala sommarnätter. Det är det som ger Hinman sin foderkvalitetsfördel, eftersom andningsförluster över natten till vissnande alfalfa är minimala.
Hinman skär sin lusern till en sträng på 3 till 4 fot och låter den sedan ligga tills den är redo att balas. "Ibland måste vi håva tidigt på morgonen," noterade Hinman. Hans tillvägagångssätt för att avgöra när alfalfa är redo att bala är ganska enkel - stjälkarna måste spricka eller gå sönder när de böjs under dagen. När detta inträffar kommer höet normalt att balas mycket tidigt nästa morgon, förutsatt att det finns tillräckligt med nattdaggfukt som har återvätat grödan. Vid behov appliceras en organisk syra på höet om fukthalten är något högre än önskat, vilket vanligtvis bara sker under den tredje och fjärde sticklingen.
All balning sker antingen mycket tidigt på morgonen eller sent på kvällen. Ett av Hinmans mest uppskattade verktyg för höskötsel är hans WeatherBug-mobilapp. Han kontrollerar rutinmässigt förhållandet timme för timme mellan luftfuktighet, daggpunkt och temperatur. Han letar efter en chans för dagg, som uppstår när temperaturen och daggpunkten konvergerar. "Om jag ser att temperaturen och daggpunkten ligger inom 6 till 8 grader från varandra vet jag att en lätt dagg är möjlig," sa Hinman. "Inget hö balas före sin tid."
Hinman laddar buntar med små fyrkantiga balar av fruktgräs åt en kund. De flesta av dessa gräsbalar hittar vägen till Colorados hästmarknad.
Två saker
För att uppnå en hög volym av högkvalitativ alfalfa börjar Hinman med att så 22 till 24 pund frö per hektar med en 20-fots såmaskin från Great Plains. "Jag vill se till att en tjock monter etableras under det första året," sa han. "Jag brukar börja så runt den 10 maj och bekämpa ogräs med konventionella ogräsmedel."
Hinman odlar bara ett begränsat areal av karakteristiska (Roundup Ready och HarvXtra) alfalfasorter eftersom hans primära kundbas efterfrågar foder som inte är GMO. Han testar själv en hel del alfalfa-sorter. "Jag har förmodligen 20 olika sorter på våra fält just nu," noterade veteranen hömakare. "Jag har ganska mycket bestämt att du kan skörda högkvalitativt hö från nästan alla av dem. Att göra högkvalitativt hö handlar egentligen om två saker:väder och tidpunkt för klippning.”
Nästan allt hö klipps av Teri med en John Deere 16-fots roterande skivklippare. Hon gör också all kratta som behövs, med hjälp av en H&S dubbelhjulskratta. Hinman har en Massey Ferguson 2180 stor fyrkantsbalspress och en Massey Ferguson liten fyrkantspress. Nyligen lade de också till en Bale Baron till maskinlinjen, som plockar upp de små fyrkantsbalarna och buntar ihop dem i 21-balsblock för enkel hantering och lastning.
Allt Hinmans hö provtas och testas. Alfalfa skeppas till Amish getmejerier i Iowa. De kräver 180 RFV eller högre. Hinman får fem till sex produktionsår från sina alfalfabestånd efter såddåret. Åkrarna skördas tre eller fyra gånger per säsong och ger 5 till 6 ton torrbalar per hektar. Om ett fält skördas fyra gånger, tas den sista styckningen i oktober; detta är vanligtvis årets styckning av högsta kvalitet.
Gården ligger inom det största privatägda bevattningsdistriktet i USA. Hittills har tillgången på vatten från de snömatade reservoarerna inte varit en begränsning. Hinman kommer vanligtvis att applicera 18 till 24 tum vatten per år genom sina pivoter. Han kan få tre till fyra pass med pivoten mellan varje alfalfaskärning, vanligtvis med totalt 6 eller fler tum per gröda.
"Våra primära skadedjursproblem är alfalfa vivlar, gräshoppor och bladlöss," noterade Hinman. "Vi försöker ta markprov varje år så att vår fertilitet håller sig i linje. Vårt inhemska jord-pH här är 8, så kalkning är inget problem."
När lusernbestånd är avslutade kommer Hinman antingen att hyra ut åkern till en granne som odlar sockerbetor eller så kommer han att plantera och skörda majs själv. Om majs odlas låter han nötkorna beta stjälkarna på hösten.
En unik hömarknad
Det mesta av Hinmans produktion av stora fyrkantiga balar, särskilt högkvalitativt hö, är öronmärkt för Amish getmejerier nära Kalona, Iowa. Den sammansvetsade Amish-gemenskapen kontaktade Hardrock Farms efter att ha läst om dess framgångar i World Forage Analysis Superbowl-tävlingen. Hinman har sålt till Amish i nästan 10 år.
Hinman förklarade att ett typiskt getmejeri från Amish kommer att mjölka cirka 150 till 160 getter. ”Jag servar omkring 40 till 50 av dessa operationer och de kräver att deras hö testar minst 180 relativt fodervärde (RFV). Som en grupp ställer amisherna upp lastbilstransporterna för att få höet från vår gård till Kalona, mest med hjälp av backhauls. De vill ha allt sitt hö inne, så jag köpte en stålbyggnad och de kom ut och satte upp den. Det har varit ett riktigt bra förhållande, tillade han.
Vanligtvis staplar Hinman sina stora fyrkantsbalar utanför och otippade. "Vi kan inte presenta balar eftersom vinden är så häftig under vintern att presenningar bara blir utplånade. Många människor som flyttar ut här kan inte tolerera de höga vintervindarna och kommer att flytta iväg ganska snabbt eller bara stanna kvar på sommaren.”
Allt Hinmans hö provtas och testas. Han strävar alltid efter förstklassig kvalitet men hans bästa insats hittills var hans inträde i förra årets World Forage Analysis Superbowl. Hö som inte uppfyller getkvalitetsstandarder säljs till kunder med nötkreatursverksamhet.
Förutom sina rena alfalfafält skördar Hinman också några tunnland alfalfa-gräsblandningar som är både hans egna och hyrda. Han har också några fält med rent fruktgräs som vanligtvis skördas som små fyrkantsbalar.
Små fyrkantsbalar står för cirka 15 % av Hinmans totala produktion. "Det är i grunden Teris hobby," sa han med ett leende. "Det finns en stor efterfrågan på de små torgen eftersom ingen vill göra dem längre. Vi skickar mycket av våra till häst- och getmarknaderna i Colorado.”
Livsångare i tävlingen
Hinman använder "snap"-testet för att mäta när hans alfalfa är redo att bala. När stjälkarna går sönder, balar han vanligtvis med nästa daggförekomst. Hinmans intåg i hötävlingsvärlden började för ungefär 20 år sedan. Varje år på Wyoming State Fair är det en höshow och en tävling som en del av de andra årliga festligheterna. Det var här som Hinman började gå in i sina bästa varor.
Arrangörerna av Wyoming hay event skickar alltid de bästa proverna till World Forage Analysis Superbowl i Wisconsin. Hardrock Farms, tillsammans med andra Wyoming höproducenter, har konsekvent haft vinnande eller högt placerade bidrag i Madison. "De flesta av våra tävlingsbidrag är fjärde klipp från föregående höst," noterade Hinman. "De svala temperaturerna och den långsamma tillväxten ger vanligtvis den bästa foderkvaliteten."
Hinman och hans fru reser till Madison varje år för att ta del av World Dairy Expo och aktiviteterna kring World Forage Analysis Superbowl. När de gör det stannar de ofta för att besöka och äta en måltid med sina Amish-getmejeri-vänner i Iowa.
Oavsett om det är för en tävling, ett Amish-getmejeri eller Colorado-hästar, kan du vara säker på att höet som skickas från Hardrock Farms kommer att vara av högsta kvalitet. Visst, miljön hjälper, men det har varit en livstid av finslipa hans höskötselfärdigheter som är mest ansvarig för Hinmans framgång. Och att tro att allt började vid midnatt i ett hyrt alfalfafält.
Den här artikeln dök upp i februarinumret 2021 av Hay &Forage Grower på sidorna 16 till 18.
Inte en prenumerant? Klicka för att hämta den tryckta tidningen.
