Som legenden säger startade denna enormt destruktiva, omvälvande eld av ett mindre misstag av fru O’Learys ko.
En välkänd låt om händelsen hävdar:
"
En sen kväll, när vi alla låg i sängen,
Mrs. O'Leary tände en lykta i skjulet.
Hennes ko sparkade över den,
Blinkade sedan med ögat och sa:
'Det blir en varm tid i gamla stan ikväll!'
Innan branden ens hade dött ut följande morgon, The Chicago Evening Journal kom ut med en rapport som säger att allt började "i hörnet av DeKoven och Twelfth Streets, vid 9-tiden på söndagskvällen, orsakat av att en ko sparkade över en lampa i ett stall där en kvinna mjölkade."
Den här historien spred sig snabbt och legenden om fru O’Learys ko består fortfarande idag. Men enligt experter var fru O’Learys ko inte orsaken till The Great Chicago Fire.
"Det finns verkligen ingen fru O'Learys ko", säger advokat Richard F. Bales från The Chicago Title Insurance Company. "Hon ägde minst fem kor, och de hade inte namn "" allt om branden i Chicago i det avseendet är en myt "" kon är en myt."
En illustration från 1871 av Mrs O'Leary och hennes ko från Harper's Magazine. / Med tillstånd från Wikimedia Commons
Det fanns dock en fru Catherine O’Leary.
Bales tillbringade två år av sitt liv med att transkribera 1 168 sidor av originalhandskrivna utskrifter från utredningarna efter branden, inklusive vittnesmål från O'Leary och hennes man. Sedan skapade han en karta över O'Leary-egendomen som den fanns innan branden, med hjälp av gamla markregister som nås från Chicago Title Insurance Company. När Bales analyserade sin karta i samband med de transkriberade vittnesmålen fann Bales några "allvarliga inkonsekvenser".
"Utredningen av orsaken till branden var i bästa fall svag", säger Bales. "Jag är övertygad om att brandkåren kunde ha fastställt orsaken till branden om någon hade velat. Men de ville inte. De hade sin egen agenda att få sig själva att se bra ut.”
Hans förklaring? Bales är "hundra procent övertygad" om att den verkliga boven till branden inte är Mrs O'Learys ko, utan snarare en granne som heter Daniel 'Pegleg' Sullivan, som troligen traskade över gatan och in i O'Learys lada att röka en pipa, som sedan föll ner i en hög med spån och sedan startade branden.
Richard F. Bales skapade det här diagrammet över O'Leary-egendomen som den fanns före branden med hjälp av gamla landregister. / Med tillstånd av Richard Bales
För Carl Smith, curator och författare till Chicago History Museums The Great Chicago Fire &The Web of Memory , det verkar finnas en allmän historisk konsensus om att branden startade i eller runt Mrs. O'Learys lada, även om den faktiska orsaken till branden, säger han, förblir "molnig och förvirrande".
"Jag gillar verkligen Richard Bales och uppskattar verkligen allt han har gjort", säger Smith, "Men jag kan bara säga att [hans teori] är baserad på ett visst mått av antaganden."
Ändå är båda dessa experter överens om att fru O'Leary var den logiska syndabocken:en katolsk kvinna och en irländsk invandrare, Catherine O'Leary tog på sig fördomarna hos de amerikaner som letade efter någon att skylla på för den fruktansvärda katastrofen.
Mrs O’Leary och hennes ökända nötkreatur frikändes så småningom 1997 av stadens kommitté för polis och brand, vid ett evenemang där både Bales och Smith deltog. Bales vittnade till och med för Mrs. O’Learys vägnar.
Idag lever fru O’Leary och hennes ko vidare i lore och popkultur.
"Det är väldigt attraktivt att ha detta ödmjuka ursprung till en stor katastrof", säger Smith, som finner liknande ironi i ursprunget till den stora Londonbranden 1666, som sades ha startat i ett bageri.
Mrs. O’Learys ko är nu undertiteln på en Beach Boys-låt, namnet på en nötkött och ämnet för en Norman Rockwell-målning. Varje år, under en jubileumsparad för elden, marscherar en kvinna utklädd till Mrs O’Leary genom Chicagos gator med en ko i släptåg.
"Det har blivit en sorts älskvärd legend"" historien har blivit mindre om skuld och mer om det märkliga och ironiska i det hela", säger Smith, "och på ett udda sätt, [Mrs. O’Leary och hennes ko] firas för att vi har övervunnit detta.”
