Det finns bara två gårdar som aktivt producerar qiviut (kiv-ee-utt) i Alaska och ingen i resten av landet, men dess fantastiskt mjuka och varma egenskaper – plus den ekonomiska fördelen den kan ge Alaska – gör den till en av de mest intressanta och lovar nya fibrer där ute.
Myskoxen är ett gigantiskt djur som ser ut som bison, även om det faktiskt är närmare besläktat med getter än till bison eller kor. Det är ett inhemskt arktiskt djur, som lever i de kallaste regionerna i Nordamerika och Grönland, men tack vare jakten på dess skinn utplånades det ur Alaska i slutet av 1800-talet. Från och med 1935 började dock den amerikanska regeringen återinföra myskoxar till Alaska, där det nu bor en befolkning på några tusen.
Med tillstånd av den stora djurforskningsstationen
Qiviut är inte en myskoxes ull, precis; istället är det den mjuka, fluffiga underullen, som fungerar som ett skyddande element under de långa arktiska vintrarna. Varje vår fälls det på en gång. "Vi märker när deras rockar börjar fälla, vi tar in dem i ladugården och vi har ett pressskott för dem så att de håller sig fina och stilla", säger Freeman, som arbetar vid universitetets stora djurforskningsstation och studerar arktiska däggdjur som t.ex. myskoxe och renar. "Då tar vi ett afroval för att dra ut qiviuten från de långa skyddshåren." Det är ganska galet:Den kamningsprocessen resulterar i princip i att man drar ut vad som ser ut som en hel tröja inifrån håren på en myskoxe. Ta en titt:
Qiviut kan borstas från myskoxens päls en gång per år, eller så kan den plockas vild; qiviut kommer ut i små bloss naturligt, men lång exponering för solen kan göra den skör och mindre än idealisk för tyger. Ändå har ett kooperativ i Alaska som heter Oomingmak samlat ihop denna qiviut och spinn den till garn som ska stickas till mössor, halsdukar och tröjor sedan 1969. Om du vill ha en qiviut-vara är de ett av dina få alternativ, även om du kan köpa garnet i en handfull butiker runt om i världen.
Freeman har studerat qiviut-garn i flera år för att hitta det bästa sättet att förvandla produkten till ett lönsamt alternativ för odling i Alaska, och UAF:s stora djurforskningsstation är en av de två gårdar i staten som producerar fibern. "Det här kan potentiellt vara en riktigt bra intäktskälla för Alaska," säger hon. "Om du tänker på vårt jordbruk, är det ett slags ledsen stat; vi ligger ungefär 15 år efter resten av landet." Med en växtsäsong på 90 dagar för produkter kan boskaps- och fiberodling vara det bästa alternativet för att expandera Alaskas jordbruk.
Det kommer dock inte nödvändigtvis att vara lätt. Att odla qiviut är en mycket ny utveckling; det här är inte en gammal fiber vi återupptäcker. Den plockades ihop och snurrades först på 1930-talet av en hemkunskapslärare i Alaska, och djuret tämjdes först för sin fiber 1954, precis där i Last Frontier. Allt är nytt:Det finns ännu inga lokala fabriker som kan separera och bearbeta qiviut ordentligt (så för tillfället måste gårdar skicka ut sitt garn till en fabrik i Connecticut för bearbetning), ingen vet riktigt ännu hur man optimerar myskoxarna för maximal produktion av qiviut, och det finns bara cirka 4 000 djur i hela staten.
Med tillstånd av den stora djurforskningsstationen
Som sagt, det finns många, många anledningar till varför qiviut borde bli en stor framgång. Qiviut är av allt att döma spektakulärt mjukt och varmt; det är det som håller myskoxen vid liv genom -80 grader F-vintrar, den piller inte eller kändes inte, och, som Freeman säger, "det finns ingen skrapfaktor." Skötseln är minimal:Myskoxar är byggda för den arktiska livsmiljön till att börja med, och de behöver inte mycket eftersom de kan beta för mat och äta snö för vatten.
Priserna för qiviut är vansinnigt höga just nu på grund av den mycket lilla mängden som produceras. Rå, obearbetad qiviut kostar cirka 35 USD per uns, vilket är mer än dubbelt så mycket som kashmir. Hos Oomingmak, kollektivet, kostar halsdukar 275 dollar och mössor kostar 190 dollar. På Cottage Craft Angora i Quebec kan du få en lite större kollektion – men tröjor är fortfarande dyra, med nästan 1 000 dollar. Men det är helt och hållet en fråga om skala, säger Freeman; om intresset och bearbetningsförmågan finns kan de leverera kalvar och få igång qiviutodlingen.
När allt kommer omkring, vem känner värme bättre än en Alaskabo? "I Alaska kan man aldrig ha för många tröjor", säger Freeman.
