Virginias honungsbin dör.
Tyvärr är det inte ett unikt problem; Det finns knappast en region i landet som inte har att göra med massdöden av ett stort antal honungsbin eller andra pollinatörer. Bee Informed Partnership uppskattar att amerikanska biodlare förlorade cirka 45,5 procent av sina förvaltade honungsbikolonier mellan april 2020 och april 2021 – den näst högsta förlusten som organisationen registrerat.
Men för Virginias statliga biarist Keith Tignor var honungsbin Virginias "kanariefågel i kolgruvan", vilket signalerade en dramatisk decimering av de olika faunan som pollinerar statens odlade grödor.
"När vi identifierade problem med förlusten av honungsbin, särskilt med förvaltningen av honungsbin, men också med de vilda eller vilda honungsbin, började forskare och andra titta på andra pollinatorpopulationer som våra humlor, som våra fjärilar", säger Tignor.
Mycket står på spel för att vända det minskande antalet honungsbin. Honungsbin är viktiga pollinerare för ungefär en tredjedel av Virginias frukt- och grönsaksgrödor. Tignor varnar för att att förlora dessa bin kan resultera i ekologiska bieffekter, inklusive ökade produktionspriser på marknaden och ett allmänt behov av att ändra kostbehoven till att förlita sig på grödor som är beroende av vindpollinering, som spannmål.
I ett försök att ta itu med problemet har Virginia utvecklat ett anmärkningsvärt tillvägagångssätt för att hantera problemet:ett distributionsprogram för bikupor som har fått sin del av både förespråkare och kritiker. Alla Virginian bosatta över 18 år kan ansöka om att bli slumpmässigt utvalda för att få upp till tre gratis bikupor, med flera storlekar tillgängliga för dem att välja mellan. Ideella organisationer, statliga myndigheter och företag kan inte ansöka, även om staten tillåter individer som senare bestämmer sig för att bilda ett birelaterat företag att behålla utrustningen.
"En av de saker som vi kan göra för honungsbina är... tillhandahålla utrustning för människor att etablera bikupor för att åtminstone upprätthålla eller möjligen öka populationen av honungsbin som är ute", säger Tignor.
Foto med tillstånd av Kristine Smith.
Med tanke på att "honungsbin är generösa pollinatörer", enligt Tignor, förväntas insekterna "öka livsmiljön och föda för alla våra andra pollinatörer", vilket sporrar en sorts jordbruksdominoteori. Och att tillhandahålla gratis bikupor till invånare i Virginia kan bara fresta wannabe-biodlare att ställa upp för att hjälpa till att stödja en återuppväckt befolkning.
Virginias biodlingsprogram är inte nytt. Det startade ursprungligen 2013 som ett bidragsprogram, som ersätter biodlare för viss inköpt utrustning. Under 2018, efter många lagstiftande och politiska justeringar, utvecklades det till det utrustningsdistributionslotteri det är idag.
Ändå för en sådan intensiv och uppslukande aktivitet har programmet inga krav på förkunskaper eller erfarenhet av biodling för att ta emot utrustning. Vissa kritiker av programmet har problem med det.
Enligt Tignor kom ungefär hälften av bikupansökningarna 2019 från Virginiabor som inte angav någon aktuell erfarenhet av biodling. 52 procent av de sökande kallade sig aktiva biodlare. Sökande med tidigare erfarenhet av biodling noterade att de äger i genomsnitt fem bikupor.
Virginia Department of Agriculture and Consumer Services (VDACS), som distribuerar bikuporna, förser mottagarna med en biodlingsmanual som täcker ämnen som säsongsstyrning och honungsbearbetning, en PDF som enligt Tignor är heltäckande men inte djupgående. som en lista över klubbar och mentorer som erbjuder klasser.
En rad bikupor. Foto med tillstånd av Kristine Smith.
Staten testar inte om potentiella mottagare av biutrustning har läst dokumenten eller behållit informationen, och inte heller spårar myndigheten för närvarande om mottagarna går en klass eller genomgår någon annan utbildning. En rapport utarbetad av VDACS 2017 som sammanfattar effekten av den första upprepningen av programmet noterade dock att bara "två tredjedelar av dessa individer [som fick bidrag för bikupor] hade fått utbildning i honungsbihantering innan de konstruerade sina bikupor antingen genom en klass eller att arbeta med en mentor.”
Byrån skriver i ett programvägledningsdokument att den förbehåller sig "rätten att undersöka legitimiteten för alla ansökningar, såväl som rätten att inspektera alla bikolonier som är etablerade i en bikupaenhet som tagits emot som en del av programmet." Tignor säger dock att det inte finns något krav på bikupainspektion i sig, eftersom inspektioner vanligtvis utförs för någon som säljer bin eller relaterade produkter.
Byrån kräver också att "bikupor måste användas för att etablera en ny bikupa med en livskraftig koloni av honungsbin inom ett år från det datum då föremålen togs emot av en individ", vilket Tignor säger mer är en "visuell verifiering" som det finns bin som flyger runt en konstruerad kupa än en inspektion av förhållandena inuti kupan.
Medan det nuvarande programmet riktar sig till hobbyister, är att upprätthålla en kupa av honungsbin mer än bara ett underhållande intresse som man med jämna mellanrum kan ägna sig åt. VDACS övervägde detta och noterade i rapporten att hanteringen av en bikupa kräver en hög grad av fysiskt arbete – bikupor fyllda med honung är inte lätta – och kunskap om honungsbins beteende. Den fortsätter med att citera den "närmare övervakningen" som behövs för att lindra samma honungsbins skadedjur och sjukdomar som påskyndar binas befolkningsminskning. "Ju mer information och utbildning en individ får i biodling, desto större är individens tillfredsställelse och erfarenhet och desto mer sannolikt kommer denna person att fortsätta att hålla bin", fortsatte rapporten.
Hur tycker Virginian biodlare om programmet?
Amatörbiodlare kanske inte är medvetna om den stora tidsinvestering som krävs i förväg, föreslog vissa biodlare från Virginia. De kanske inte heller har realistiska förväntningar på den extra utrustning som behövs.
Glenn Clayton, som driver Hungry Hill Farm i Shipman, Virginia, säger att enligt hans erfarenhet är många nya biodlare ovilliga att betala för det elektriska stängsel som behövs i vissa delar av staten för att avvärja björnar. Clayton kan inte förstå varför programmet inte kräver några utbildningsbevis för att få biutrustning.
Elektriska stängsel runt bikupor hjälper till att avvärja björnar. Foto med tillstånd av Alissa Carter.
"Jag känner flera personer som har skaffat den här [utrustningen] och de gick aldrig en kurs, de höll bina ett år - faktiskt några av dem behöll dem inte ett år - eftersom de dog och de gjorde aldrig något annat med dem igen, säger Clayton. "Om du ska hämta bin och låta dem dö, vad gör det [för miljön]?"
Biodlaren Stephen Rogers håller med. På grund av sin militära erfarenhet tycker Rogers att programmet är en bra idé, men han säger att "vägen till helvetet är belagd med dem." Han vill att byrån ska göra sin "due diligence" och se till att programmets fördelar maximeras. "Det måste finnas ansvarsskyldighet och det måste göras en bedömning av programmet", säger Rogers, som säger att ge utrustning till outbildade biodlare utan att följa upp för att se till att bikuporna mår bra inte känns som att det klarar det riktmärket.
Även om vissa biodlare håller med om att det finns pålitliga, sanningsenliga onlineresurser för nybörjare, beklagade flera sig att de litade på onlinevideor och bloggar för att få tips.
Lynn Berry är en av dessa biodlare. Han hade aldrig för avsikt att syssla med tidsfördriv, men för sju säsonger sedan bestämde hans fru och svärmor att familjen skulle ha bin. De bestämde också att han skulle vara den som skulle hantera allt. Efter att ha gått kurser med den lokala biodlingsklubben – Moonshine Beekeepers Association of Rocky Mount, Virginia – visste han exakt vad han behövde för att komma igång.
Lynn Berry håller upp en ram med bin. Foto med tillstånd av Lynn Berry.
"Alla borde ta en praktisk lektion", säger Berry. "På Internet finns det några bra resurser, men ingenting slår praktiskt bruk."
Att ta dåliga internetråd dödade Virginia biodlare Anna Shimkos bin. Även om hon gick i en lokal klass och har några familjemedlemmar med erfarenhet av biodling, säger Shimko att hon som "en självständig person" inte ville belasta samhällsmedlemmar och plåga människor med en mängd frågor.
Så när Shimko läste några tips på Facebook bestämde hon sig för att testa. Strax efter upptäckte hon att alla hennes arbetsbin var döda. "Det bästa sättet att lära sig biodling, enligt min mening, är att du absolut tar klassen innan du ens har bina," säger Shimko. "Jag behöver känna, röra, lukta. Jag måste aktivt göra det för att faktiskt ta reda på hur det fungerar.”
Ta in nya biodlare i fållan
För varje biodlare som tvivlar på att distribuera biodlingsutrustning till outbildade amatörer, har en annan ingen oro. Vissa accepterar till och med bristen på utbildningskrav.
"Poängen med [programmet] är att ta med nya biodlare till fållan", säger Martha Kiene, ordförande för Virginia State Beekeepers Association, och tillägger att hon uppmuntrar personligt lärande.
Men eftersom nya biodlare kanske saknar pengar eller tid att utbilda sig på ett praktiskt sätt, tycker hon att det är orättvist av VDACS att införa en sådan begränsning för sökande.
"Du börjar sätta det här på dem och sedan är det bara omöjligt att genomföra. Och du kanske inte borde genomdriva det; kanske du bara hoppas att personen ska få någon utbildning, oavsett om de är självlärd, om de har en mentor, om deras svåger ska hjälpa dem med det, om de går till klassen... eller bimöten”, säger Kiene. "Det finns många sätt att bli utbildad utan att ta en riktig klass."
Annaliis Canty, en biodlare från Virginia i tredje året, säger att hon inte hade träffat några noviser som inte var intresserade av att utbilda sig ordentligt eller som var översäkra på sina förmågor. Men hon vill fortfarande att staten ska se till att framtida biodlare har en uppfattning om vad de gör innan de börjar.
Det måste vara "något som visar mer än bara "åh, ja, jag gjorde det helt och hållet", och kryssa i rutan", säger Canty. "Något lite mer rigoröst än så [för] att säga, 'Ja, jag gick igenom en lektion eller så lärde jag mig' och jag tänker inte bara låta mina bin klara sig själva."
