En av de oväntade nöjena vi upptäckte under vår första sommar här på Hard Hill Farm var bärbuskar - som växte vilt i utkanterna av de skogsområden som var utspridda runt fastigheten. Vi insåg inte att de var här när vi köpte gården, eftersom vi inte gjorde upp förrän i slutet av september, när bärsäsongen var väl över. När vi hittade de där taggiga käpparna när vi rensade ogräs på våren visste vi att vi hade lite gratis frukt på väg. När juni rullade in i juli fann vi att vi hade svarta hallon och röda hallon som komplement till jordgubbarna vi hade planterat i maj. Hurra för antocyaniner!
Lokal visdom säger att bär bör plockas tidigt på dagen för att låsa in fukt och minska risken för vissning senare. När jag vet detta beger jag mig till skogen någon gång mellan att jag matar katterna och den andra koppen kaffe, helst före kl. Det finns morgnar då detta känns bedrövligt, då det ofta är väldigt fuktigt. I år har jag på mig långbyxor, långärmad skjorta och gummistövlar att bära, efter att ha lärt mig den hårda vägen förra sommaren att att inte göra det inbjuder till repade, blödande armar och paranoia om oväntade möten med giftmurgröna. Jag har också på mig lite DIY-buggavstötande den här gången, eftersom ingen kan ha en bra dag täckt av kliande svullnader som levereras smygande av dessa otäcka no-see-ums (punkies).
Jag har också tyckt att det är användbart att plocka bär när hönsen fortfarande är i gården. Jag vet inte hur de lärde sig glädjen med de små lila ädelstenarna, men det gjorde de. De kommer att följa med, leta efter tappade bär, ta tag i den lågt hängande frukten och till och med picka i mina anklar som för att säga "släng en här!" Det är ytterligare en bra anledning till stövlarna!
Trots vädret reser jag runt på marken med bärfläckarna ungefär två gånger i veckan, i ett försök att fånga de enskilda bären när de är som mognast. Sällan är en hel uppsättning käppar mogen på en gång, så under loppet av två veckor lyckas jag få i mig massor av bär. Vi äter mycket av dem färska, blandade i yoghurt till frukost, slängda i sallader vid lunchtid och krossade över glass efter middagen. Dessutom har jag varit känd för att göra och hemkonservera björnbärssylt, en goding att öppna och bre på nybakat bröd mitt på vintern. Jag fryser även in bär för att använda i smoothies senare på året. Hallon är också bra vid tapas, och toppar en klick getost på en crostini.
Men att förlita sig på födosök för att samla dina dagliga antioxidanter lämnar för mycket åt slumpen, så i år planterade vi om jordgubbslappen och skar upp en blåbärsfläck längst ut i grönsaksträdgården. Jordgubbarna har varit en fruktande besvikelse, men verkar vara älskade av den lokala faunan. Blåbären har dock varit en bonus. De sex buskarna i trädgården har alla fått frukt, liksom de tre "uteplats"-varianterna i krukor på däck. Uteplatsbuskarna är mina favoriter — bekväma att vattna på kvällen och perfekta att plocka till frukost medan du fortfarande har pyjamas!
En sista anmärkning som hjälper dig att få en bra dag med bär - akta dig för din boskaps engagemang med buskar. Farorna för bärbuskar (och vinrankor) av jordsvin, rävar, prärievargar och rådjur är väldokumenterade. Men här på Hard Hill har getter och alpackor visat sig vara bäreffektiva bärrovdjur. Angorabocken Alis har setts vid flera tillfällen när hon hackar hela bärkäppar till marknivå och, överraskande nog, har den gamle alpackan tävlat nerför backen från den övre hagen med bärkäppar fastnade i sin fleece. Det verkar som att hallonblad är hans personliga favorit.
Så var modig i sommar, förbättra din kost och hälsa, dra på dig dina gummistövlar, ta ett durkslag och plocka några bär. Njut av doften av sött gräs när du går längs skogsbrynet och letar efter godsaker. Och ha en bra dag.
