Niels Lindquist odlar fröostron på 16 tunnland skaldjursarrenden, utspridda längs North Carolinas kust. Han undviker flytande fällor, väljer "bottom leases" för att odla ostron på havsbotten och bygger naturliga rev i processen.
Lindquist är en av ett växande antal ostronodlare vars företag har den extra fördelen att hjälpa till att återställa North Carolinas kustlinje.
"Det finns ett samband mellan livsmedelsproduktion och att försöka förbättra miljön", säger Lindquist, en av grundarna av Sandbar Oyster Company och professor i marin vetenskap vid University of North Carolina i Chapel Hill.
Mellan 2009 och 2016 behandlade North Carolina Division of Marine Fisheries 81 ansökningar om leasing av ostronodlingar; siffrorna har fortsatt att stiga och nådde 98 ansökningar 2017, 69 ansökningar 2018 (när antalet sjönk på grund av orkanen Florence) och 106 ansökningar 2019. Naturvårdsexperter säger att denna ökning av antalet skaldjursodlingar på North Carolinas kust är goda nyheter för vilda ostron och miljön.
Skaldjursvattenbruk eller odling av ostron, ofta i flytande burar, hjälper till att skydda vilda ostronpopulationer som historiskt sett har överskördats.
"Tillväxten av skaldjursvattenbruksindustrin i North Carolina kan gynna ekonomin och miljön om det görs på ett hållbart sätt", säger Jacob Boyd, sektionschef, Habitat and Enhancement för NC Division of Marine Fisheries.
Från 1889 till 1908 toppade årliga skördar av vilda ostron 500 000 bushels (med cirka 100 ostron per bushel), enligt data från North Carolina Coastal Federation men en kombination av överskörd, förlust av livsmiljöer och sjukdomar fick vilda ostronpopulationer att sjunka till en lägsta nivå på nästan 34 500 bushels 1994.
Siffrorna har börjat återhämta sig, eftersom mer än 119 000 bushels av vilda och odlade ostron skördades under 2018. De senaste uppgifterna visar att skörden av odlade ostron har överträffat den vilda skörden för första gången. Beth Darrow, chefsforskare vid Bald Head Island Conservancy, tror att vattenbruk har hjälpt.
"Ostronodling är ett av de mest hållbara livsmedelsproduktionssystemen [och] ger ett hållbart alternativ till skörd av vilda ostron", säger Darrow. "Det minskar belastningen på populationer av vilda ostron och låter dem återhämta sig."
Ostron erbjuder också stora miljöfördelar:reven fungerar som naturliga vågbrytare, skyddar mot höjning av havsnivån och stormflod, minskar erosion och förbättrar vattenkvaliteten (ett enda ostron filtrerar upp till 50 liter vatten per dag).
North Carolinas kust är särskilt sårbar för klimatrelaterade förändringar, inklusive stormfloder, kustöversvämningar och erosion. Ostronodlingar kan hjälpa till att mildra skadorna, säger Erin Fleckenstein, en kustforskare och regionchef för North Carolina Coastal Federation.
"När du använder ostronrev för att skydda mot erosion i en levande strandlinje, fungerar reven som farthinder för vågorna och hjälper till att sprida vågenergin", säger Fleckenstein.
Foto med tillstånd av Scott Burrell.
Boyd noterar att även om ostronodlingar ger miljöfördelar för ekosystemen, är det oklart om de är lika fördelaktiga som vilda ostronpopulationer för att bygga rev. Det behövs mer data innan en säker slutsats kan dras, tillägger han.
"Skaldjursodling är mer tillfällig på grund av skörden, men bönder har alltid ostron av olika storlekar i vattnet och det skapar en fördel", tillägger han.
Ett växande antal ostronodlare bidrar också till restaureringsprojekt.
Dessa restaureringsprojekt har också hjälpt till att upprätthålla ostronodlare under pandemin, eftersom restauranger stängdes och skaldjursodlare var borta från sina största marknader. När efterfrågan på färska ostron minskade, ökade oron över förlusten av arbetstillfällen inom vattenbruksindustrin och risken för att ostronpriserna skulle kollapsa.
År 2021 skapades ett nytt program, Supporting Oyster Aquaculture and Restoration (SOAR), för att köpa 5 miljoner odlade ostron för att återställa skaldjursarrenden på 20 platser över hela USA.
SOAR drivs genom ett partnerskap mellan Nature Conservancy, Pew Charitable Trusts, National Oceanic and Atmospheric Administration och US Department of Agriculture och syftar till att skydda skaldjursvattenbruksindustrin och samtidigt stödja miljön.
I North Carolina introducerade Department of Marine Fisheries Shellfish Lease Restoration Permit (SLRP) i april. Det pandemiinspirerade initiativet insåg att bönder behövde ett försäljningsställe för att sälja sina ostron och tillät bönder att sälja ostron, inte avsedda att användas som livsmedel, till restaureringsplatser.
Lindquist var en av de första ostronodlarna som fick tillstånd.
”Inte alla ostron en odlare har i sin gröda är bordsklara; de kanske inte är vackra, de kanske har blivit för stora... och det är en del av skörden som kan vara användbar för restaurering, säger han. "[Att sälja till en restaureringsplats] hjälper bönder att diversifiera sina marknader och hjälper oss att få tillbaka så många ostron i flodmynningar som vi kan."
Varje odlat ostron som går ner i vattnet – även om det inte används på en restaureringsplats – ger viktiga ekosystemfördelar och Lindquist hoppas att i takt med att ostronodlingen ökar på North Carolinas kust kommer skaldjursvattenbruk att ses som en fördelaktig kustnäring.
"Du kan se ostronodlingar som restaureringsplatser", säger han. "[Ostronodling] kan generera en enorm mängd högkvalitativ mat ... och har också många miljöfördelar."
