När Gary och Amy Cammack såg ut över den öppna prärien nära Union Center, South Dakota, för flera decennier sedan, de tänkte hur fint det skulle vara att ha en stor skog för att skapa ett avbrott i det öppna och oändliga prärielandskapet. Den där skogen verkade lite av en sträcka, men de började plantera. Trettio år senare har de planterat över 30, 000 träd.

"Om flera år, det enda beviset på att Amy och jag någonsin har varit här kommer att vara våra barn, dessa träd, och vilda djur, ” säger Gary, när han begrundar landskapet i dag. Vilda djur på ranchen inkluderar rådjur, bobcats, prärievargar, rävar, skunks, tvättbjörnar, mule rådjur, whitetail, antilop, och hundratals fågelarter.

(Se en video om ranchen här.)

Gary och Amy växte båda upp på rancher, gifte sig direkt efter gymnasiet, och arbetat på olika företag. När Union Center-ranchen kom till försäljning 1984, de köpte den.

Växtmångfalden på fjällmarken var nästan obefintlig. Sandjorden innebar dålig erosion. "Det jag minns mest var nålgräset, eller nål och tråd, säger Gary. Lönsamheten som ranch skulle bli tuff. Saker och ting var tvungna att förändras. NRCS i Sturgis hjälpte dem att sammanställa en plan för ett vattensystem, tvärfäktning, och plantera träd.

"Utan råd och hjälp från NRCS, vi skulle bara vara en fjärdedel av vägen till där vi är just nu, säger Gary. "Deras expertis och kostnadsdelningsprogram gjorde stor skillnad i världen."

De fokuserade på att locka vilda djur och få tillbaka mångfalden till ranchen, tillsammans med förbättrad bärförmåga för nötkreatur.

Det var en familjeangelägenhet

"Amy gjorde en lejonpart av arbetet när det kom till att utfodra boskapen, säger Gary. Då hade de fyra söner som förberedde såbäddarna, plantera träd, och hjälpa till med tvärfäktning.

"Platsen vi nu kallar skogen jag planterade när jag gick i åttan, ” säger sonen Reed. "Nu får jag gå genom dessa 30 fot höga tallar. Det har varit roligt att se övergången, nyttan för djurlivet, och något grönt mitt på vintern när det är vitt och vinden blåser över prärien."

Går ut för att öppna ett stängsel, Reed säger att hans far lärde honom om fågelvandringsvanor, växtarter, och vilka växter som var invasiva. ”Det var innan det blev modernt att förstå sånt. Jag är så tacksam för mina föräldrar och mina farföräldrar, som alltid har funnits där för att ge oss den kunskapen och förmågan att observera.”

Cammack Ranch utsågs till Leopold Conservation Award Winner för South Dakota 2017. Cody Grewing, en privat habitatspecialist med South Dakota Game Fish and Parks, säger hur Gary och Reed observerar och utvärderar sitt utbud betyder att de har det långsiktiga intresset för sina betesmarker i framkant.

”Många gånger tenderar vi att fokusera på storviltsarter: mulehjort, älg, kalkoner, och whitetails, säger Grewing. "Sviten av livsmiljöer som denna ranch tillhandahåller för migrerande sångfåglar och insekter och fjärilar är bara fantastisk. Det är inte varje dag du får se marmorsnäckor flyga omkring dig, eller bergsnäppor, bobolink, eller prärielärkor. Cammacks Ranch är en oas för gräsmarkssångfåglar."

Ranchen togs över av kaktusar och präriehundar före förbättringarna, säger Matt Soltenberg från Belle Fourche River Watershed Partnership. Ett nytt betessystem med 13 betesmarker fördubblade fastighetens bärförmåga. "Jag ser inte bara förbättringen av vattenkvaliteten, det finns några förbättringar av strandområdet där, för, ” säger Soltenberg. "Djurlivet på den här ranchen är bara otroligt."

Partnerskapet Belle Fourche Rivers vattendelare hjälpte till med utvecklingen av boskapsvatten, tvärfäktning, inventeringar av utmarksmark, och betesplaner. Ett mål är att minska sediment som hamnar i Belle Fourche-floden. Projekten förbättrar präriestrandsystem som fungerar som ett filter innan vattnet kommer in i floden, säger Soltenberg.

Vattenutveckling, speciellt genom användning av grunda brunnar, pumpsystem, rörledningar, och vattentankar, 25 mil och 80 bevattningsanläggningar på utmark för boskapsbete, är en integrerad del av ranchen.

I en stor hage, två av Reeds unga söner har sina smutsiga små händer sysselsatta med att gräva i jorden bara för att se vad som finns därinne. Tanse Herman, en distriktsnaturvårdare för NRCS i Sturgis, visade dem nya växter, skalbaggar, och buggar. Cammacks tar emot tredjeklassare på ranchen varje år från Rapid City.

Gary tjänstgör i South Dakotas senat och är ordförande för jordbrukskommittén. Att ha en god förståelse för jordbruk och naturvård gynnar medborgarna i South Dakota, han säger.

Lutar sig in i sin fru sedan 46 år, Gary blir lite kvävd. "Om jag skulle sammanfatta filosofin om vad den här ranchen betyder för mig och min familj skulle det vara detta:Livet har varit bra och det bästa har ännu inte kommit! Vi har en god etik för bevarande av ljud."