Säg "boskapsuppfödning", och den genomsnittliga personen tänker förmodligen på en robust kille på hästryggen som snurrar en lasso för att samla ihop köttboskap. Så är inte fallet på Chapel Hill Creamery.
Portia McKnight och Flo Hawley etablerade Chapel Hill Creamery 2001. Tillsammans driver de denna mejeri- och osttillverkning i North Carolinas Piemonte-region. De är ett praktiskt team och gör mycket av mjölkningen och osttillverkningen själva. 2015 tilldelade Carolina Farm Stewardship Association paret "Farmer of the Year."
McKnight och Hawley har också ett nära samarbete med Allison Sturgill, deras flockchef. Varje dag arbetar trion med 60 kor, några grisar och en begåvad oxe. Och när jag besökte Chapel Hill fick jag se dessa hårt arbetande bönder i aktion. McKnight demonstrerade sin osttillverkningsprocess genom att göra lite ost på bordet framför oss. "Cutting the curd" fick en helt ny betydelse när jag såg osten koagulera mitt framför mina ögon.
Älskar Athena
Så fort McKnight avslutat sin ostdemonstration ledde Michael och David, två medhjälpare, Athena över. Athena är en vacker tröja, liksom alla korna på Chapel Hill Creamery. På frågan varför de valde tröjor nämnde McKnight först deras vackra ögon, innan han förklarade att "Tröjor producerar rik, krämig mjölk och klarar de varma somrarna i North Carolina."
Athena har smeknamnet "Lovebug", och hon lever upp till det namnet. Tack vare hennes vänliga natur kunde jag lära mig om vommen. Chapel Hill äger 26 tunnland betesmark, och bönderna odlar för närvarande curled hirs och cowpea. Sturgill förklarade att kor är idisslare, och istället för att ha en magkammare har de fyra. Av de fyra är vommen den största, och det är där fodret smälts. Hon påpekade platsen för vommen på den nedre delen av den bakre delen av Athenas vänstra flank. "Det är som en 49-liters behållare som drar ihop sig var 20:e eller 30:e sekund," förklarade hon. Hon erbjöd sig sedan att låta oss lyssna på ljudet av Athenas matsmältning. Jag hoppade på tillfället och hon räckte mig ett stetoskop. Athena var tålmodig när jag tryckte instrumentet mot hennes mage. Om du aldrig har lyssnat på en kos matsmältning låter det som vågor som slår mot en strand.
Chapel Hill äger cirka 60 nötkreatur, inklusive torra kor och kalvar, med cirka 30 kor som producerar mjölk. Athena föddes 2000, och hon är inne på sin femte amningsperiod. Hon hade nyligen fött en tjurkalv. Kor måste födas upp för att producera mjölk. Sturgill förklarade att korna föds upp genom konstgjord insemination varje år efter att de är 15 månader gamla.
Leva det goda livet
Chapel Hills kor hålls ungefär som familjens mjölkdjur var på 1800-talet. Det finns inga kommersiella jordbruksmetoder vid Chapel Hill. Istället står hållbarhet i fokus. McKnight berättade för oss att de försöker behålla korna så länge som möjligt och behandla dem väl. Den äldsta kon de hade var 11 år och hade nio kalvar. "Vi försöker ge dem ett bra liv," tillade Sturgill. Chapel Hill är en djurskyddsgodkänd (AWA) gård, vilket innebär att de upprätthåller AWA-standarderna, som ställts upp av A Greener World, inklusive kravet att djur föds upp på betesmarker eller fält. AWA-gårdar måste också vara oberoende gårdar.
På Chapel Hill Creamery väntar en stor ladugård med fläktar och hö på korna när de kommer tillbaka från hagen under stekheta sommardagar. Kalvarna vistas i rena boxar för skydd, men korna tillbringar mycket tid på friland. McKnight, Hawley och Sturgill köper träspån och sågspån till sängkläder, som innehåller mycket kol. Sedan, när korna är i boxarna, tillför de kväve och fukt i form av urin och dynga. Dagligen vänder bönderna på ströet och lägger till träspån. Med denna kombination av kol, kväve, luft och fukt får gården kompost till hagen. Några gånger om året krattar bönderna ut ströet och sprider det i hagen som jordförbättring. Naturligtvis, när korna är i hagen, gör de denna syssla onödig genom att tillsätta gödsel direkt i jorden.
Medan Chapel Hill inte håller tjurar på gården, gör grädderiet det ha en oxe. "En oxe är inte en ras, utan är ett nötkreatur som tränats för att arbeta," förklarade Sturgill. Det var lätt att se att oxen, Fryer och Sturgill har en speciell relation. Han väger en bra bit över 1 000 pund, men ändå låter han henne sela på honom och lyder hennes kommando. Vi såg Sturgill sätta Fryer genom hans steg när han drog en liten rorkult runt en åker.
Förutom bondgårdsostarna föder Chapel Hill Creamery upp några svin och producerar läcker korv. Vi fick träffa de glada svinen och provsmaka korven. Genom att alltid tänka hållbart föder bönderna upp kulturarv och matar dem med vassle, en biprodukt av deras osttillverkning, snarare än att slarvigt slänga det i papperskorgen.
För att lära dig mer om Chapel Hill, eller för att beställa en av dess bondgårdsostar eller vassleupphöjt fläsk.
Kathleen Walls är en författare för American Roads and Global Highways.
